Страховка ничем не помогла, да и не могла помочь. Не стоило и надеяться на веревку. Правда, что-то внутри подсказывало, что тут бы и стальной трос оказался бесполезен, и что сон не дал бы человеку и тени шанса застраховаться от неожиданностей, но все равно было обидно. Не страшно, а именно обидно, словно некто нарушил ранее заключенный договор.
Резкий чужой запах ударил нос и заставил поморщиться. В горле першило, кружилась голова. Здесь начинался чуждый человеку мир. Стараясь не дышать, Гнат попятился назад, пока не уперся спиной в стену. От запаха это уже не спасло, конечно же, но хоть зловонный ветер не вышибал слезу, стараясь опрокинуть, завертеть.
Гонимый жесткими порывами, мимо пещеры по полю с лязгом прокатился очередной шар. Он подпрыгивал, пружиня на кочках. Отсюда удавалось его как следует рассмотреть. Это и правда клубок спутанной металлической проволоки, а совсем не представитель местной флоры. Хотя, что здесь считать растениями...
Здешний мир разительно отличался от того, что находился по другую сторону прохода. И даже казался по своему интересным. Терра инкогнита! Жаль только - пути назад больше нет, а чтобы спастись, надо пройти через бурю.
Гнат оторвался от стены и сделал шаг. Ветер зло накинулся на человека, принялся трепать одежду, словно пытаясь ее сорвать. И это при том, что тут пока еще стена защищает, а уж что будет на открытой местности. Парень не решился сразу ступить на красноватую траву - присел на корточки и провел рукой по самым верхушкам. Жесткие, колючие растения корябали ладонь и не желали сгибаться. Сорвать их оказалось весьма нелегким делом, но когда это Гнату удалось - стебель тут же распался в красноватую пыль, которую моментально смел с ладони ветер. Вторую травинку Гнат попытался просто согнуть. Это удалось, хотя тоже не без усилий. По ощущениям казалось, что не растение гнулось под пальцами, а довольно жесткая стальная проволока. Складывалось впечатление, что этот мир целиком состоит из металла. Точнее, из металла и ветра. Наверняка странное местечко находилось на том же слое снов, что и поля по другую сторону туннеля, но оно было чуждо людям. И обитатели здесь вряд ли примут шофера за своего. В общем, если он не хочет остаться здесь навсегда, то надо идти.
Ураган с радостью накинулся на новую жертву. Ходить по железной траве и так-то совсем непросто, остренькие травинки пробивали подошву и вонзались в кожу, а уж в сочетании с сильным ветром... Каждый шаг давался с неимоверным трудом, приходилось сгибаться в три погибели и брести почти наугад. Жутко выматывала необходимость все время выискивать промежуток между железными стеблями и с размаху вбивать туда ногу.
Когда Гнат понял, что таким способом далеко не уйдешь, он с горем пополам, едва не на четвереньках, вскарабкался на насыпь. Железная дорога здесь тоже существовала и по ней поезда давным-давно не ходили совершенно точно. Настоящие, естественно, а насчет призрачных - вопрос оставался открытым. Здешняя дорога от своей родной сестры, что осталась по другую сторону прохода, отличалась только тем, что кусты росли не только между рельсов, но и непосредственно на них. Точнее, только на одном, через который и требовалось перебраться, на другую сторону. Железные, как и трава, колючие ветви кустов переплелись так, что создали совершенно непреодолимый барьер. И ни вправо, ни влево просвета не наблюдалось: на сколько хватало глаза, везде зловеще поблескивали длинные острые шипы. Они словно поджидали жертву, рискнувшую перейти полотно. Да, возможно, что где-то рельсы и не поросли колючками, но дойти туда по путям будет, мягко говоря, нелегко.
Другой вопрос: а стоило ли стремиться на ту сторону? Не факт, что травы на тех полях отличались от росших по эту сторону дороги. Надежда на то, что там окажется привычный и относительно дружелюбный мир - призрачна, как тот поезд из предыдущего сна.
Внезапно Гнат ощутил трепет в кончиках пальцев. Совершенно не к месту вернулось знание о том, как летать. Он понял, что мог бы прямо сейчас запросто подняться в воздух! Резко выдохнув, Гнат подавил самоубийственный порыв. Соблазнительно, конечно, взлететь и перемахнуть живую изгородь, но опасно: уж очень ветер силен. Гораздо больше шансов оказаться нанизанным на шипы, нежели приземлиться на той стороне. Нет, надо искать обходной путь. Искать выход.
Ураган набрал силу, словно спешил наказать человека за намерение сбежать из этого мира. Гнат спустился с насыпи и продолжил свой поход. Каждый шаг приходилось буквально отвоевывать у железной степи, да еще делать это практически вслепую, прикрывая ладонью глаза, чтоб не лишиться зрения из-за металлического мусора. Сухие травинки хлестко били по телу. А одна, довольно приличной длины, вонзилась в предплечье. Стебелек этого "дротика" был густо покрыт тоненькими изогнутыми назад ворсинками, разумеется тоже стальными. Этими крючками растение намертво вцепилось за плоть. Гнат стиснул зубы, покрепче обхватил упрямое растение и выдернул его. Невольно вырвавшийся крик боли на миг перекрыл завывание ветра. На ворсинках висели кусочки плоти, а из раны полилась кровь, которая моментально залила одежду. Пришлось оторвать от одежды полоску ткани и замотать рану - с кровью уходили силы. Идти после ранения стало совсем невмоготу - с каждым шагом в ране пульсировала боль. Да и разодранная ладонь изрядно саднила.
Все больше одолевал соблазн повернуться к ветру спиной и двигаться в обратном направлении, однако делать этого нельзя. Внутренняя убежденность почему-то настаивала, на том, что надо идти обязательно против ветра. Убежденность эта была абсолютной. Впрочем в обратную сторону не слишком погуляешь: ураган собьет с ног одним ударом в спину и покатит по колючей, негнущейся траве, а каждая зазубренная травинка оставит себе на память кусочек тела. Катиться придется недалеко, метров сто от силы. Дальше просто ничего не останется.
Идти вперед... Все труднее получалось удерживать равновесие. Казалось, еще чуть-чуть и ветер швырнет человека на колени, раздавит, разметет, развеет. И тогда старый знакомый придет, махнет косой...
Чтобы не думать о подобной перспективе, Гнат стал представлять, как Смерть будет передвигаться в этом мире. Понятно, что нелегко ему придется. Но он - создание иного порядка. Будет ли он пригибаться, чтобы идти за обреченным? А если окажется впереди и никогда не доберется до своего клиента? Почему непременно вперед пойдет, а не подберется сбоку?
Внезапно в голову пришла мысль, что можно и самому попробовать сдвинуться в сторону. Гнат прислушался к сознанию, но оно, похоже, был совсем не против инициативы - никаких внутренних запретов не возникло. Парень остановился, нашел свободное местечко, куда можно без опаски ставить ногу, и шагнул в сторону, продавливая упругую стену ветра, ставшего осязаемо плотным. Что-то тихонько щелкнуло и Гнат на замшелые каменные ступени, больно стукнувшись коленями.
