- Что?
- Существо одно было. Монстр со стальными когтями-крючьями.
- Не одно. Это колония жуков, просочившихся через крохотную прореху на ваш уровень с чужого слоя. Они могут становиться кем угодно, принимая облик того или иного существа. Думаю, если бы вы решили обойти машину, то ничего бы не обнаружили.
- А теперь и машина вместе с ними сгинула. - подытожил Гнат и вздохнул.
- Не совсем. Впрочем, пока это не важно. Сейчас главнее - отладить миры. - Галатея чуть заметно улыбнулась, затем достала с полки какой-то предмет и подала его Гнату. - Вот, держите.
Он с удивлением принял из рук девушки серебристый диск с изрядно покоцанными выпуклыми крышками. Непонятная штуковину удобно легла на ладонь. Что-то в вещице было настолько знакомое, что от подкатившей ностальгии защипало в носу.
Галатея и Аристотель с любопытством следили за парнем, как он продирался сквозь чащу воспоминаний, пытаясь добраться до того, где диск впервые попал ему в руки. Но вспомнить так и не получилось. Тогда на помощь пришел Аристотель.
- Я почти уверен, что диск принадлежал вашей настоящей матери. Она давала вам его поиграть. Откройте. Нажмите вон ту кнопочку.
Туман, затянувший воспоминания, внезапно растаял. Гнат увидел себя до того, как покинул Контур, где родился, руки матери, шершавые от постоянной работы в поле... Вот он, совсем еще малыш, все время пытался заглянуть внутрь странной серебристой коробочки, но та не открывалась. Он остервенело швыряет ее о стену, надеясь хоть так добраться до скрытой внутри тайны. Мать с укоризной качает головой и указывает на кнопочку. Все так просто! Только одна беда: пружинка отчаянно сопротивлялась слабым детским пальцам. Раз за разом Гнат швырял упрямую коробочку на пол, и, в конце концов, мать убрала ее. Но много раз потом он тайком от матери брал коробочку, в надежде нажать кнопку и найти под крышкой тайну. И однажды свершилось! Тогда Гнат сумел нажать заветную кнопку. Но крышка, подгоняемая невидимой пружинкой, так резко и сильно откинулась, что больно ударила по пальцам. Однако боль отступила перед любопытством. Гнат расплакался только потом, когда заглянул внутрь. И вовсе не боль заставила слезы литься, а разочарование: внутри было пусто...
- Не получается? - участливым голосом спросил Аристотель.
Теплая волна воспоминаний схлынула. Гнат нажал кнопку. Замочек щелкнул, крышка откинулась, очень знакомо ударив по пальцам. Он почему-то знал, что увидит внутри и все же разочарованно выдохнул.
- Ничего...
- Да, пусто! - удивленно, с ноткой огорчения ответила Галатея. Аристотель только вздохнул.
- А вы не знали? - Гнат смотрел на них с искренним недоумением. - Надо было только кнопку нажать!
- Мы в курсе. - невесело усмехнулась Галатея. - Вот только не вышло у нас ничего с этой кнопкой. Да и другие способы не принесли никаких результатов. С давний времен этот артефакт лежал здесь на полке и ждал хозяина. Он открылся первый раз только у вас в руках.
- Значит, я - владыка пустой коробочки? Мило!
Аристотель и Галатея переглянулись, девушка чуть помедлила и и ответила.
- Теперь-да. Но потенциальных...владык несколько. Не надо отдавать эту вещь никому, даже показывать не стоит лишний раз. Она пуста, но тем не менее обладает разрушительной силой. И если окажется не в тех руках...
- А мои, значит, те? И я ничего не разрушу?
- Раз карта досталась вам, а крышка открылась - вещица ваша.
Гнат пожал плечами
- Надеюсь, что вы не ошиблись. - он захлопнул крышку и сунул коробочку в карман.
- И я. - Галатея порылась на полке, отыскала какой-то лист, задумчиво его перечитала и убрала обратно. Лицо ее просветлело.
- Аристотель, проводи, пожалуйста, гостя к его машине. Я скоро присоединюсь.
Сердце Гната екнуло. Это что же получается? Что тягач, его красавец-грузовик, уцелел?? Антон приглашающе махнул рукой и отправился к двери, но только не к входной, а к неприметной узкой дверке, которую Гнат сперва принял за створку шкафа. Аристотель коснулся рисунка, она отъехала в сторону. Из черного проема знакомо пахнуло холодом пустых миров. Карлик перешагнул порог и обернулся.
- Гнат, идите след в след за мной, иначе потеряетесь.
Однако когда шофер последовал за проводником, его неожиданно сильно толкнули в спину. Пол под ногами оказался очень скользким и вдобавок имел уклон. Пытаясь удержать равновесие, Гнат нелепо взмахнул руками и упал. Он быстро перевернулся на живот и попытался нащупать хоть какую-то зацепку на гладкой поверхности, но все было бесполезно. Тело начало медленно сползать в темноту. Уклон становился все круче, скорость росла. Мощный ветер дергал и трепал человека, словно пытался разорвать на части. Из глаз потекли слезы, замерзая где-то на висках. Мороз иглами впивался в тело, заставляя Гната дрожать всем телом. Дышать стало совершенно невозможно. Уклон нарастал, пока в какой-то момент парень не почувствовал, что его тело уже не скользит по странному льду. Теперь он летел в неведомую и, по-видимому, бездонную ледяную пропасть.
От холода буквально останавливалось сердце. Но мысль о неминуемой смерти не ужасала, а так же вяло падала куда-то в пустоту разума. Внезапно Гнат почувствовал, как неведомая сила резко дернула его за ноги, словно пытаясь их вырвать из тела. Казалось, невидимый великан, забавы ради, раскручивал за них Гната. Скорость нарастала, кровь ударила в голову, в глазах потемнело от перегрузки. Еще несколько оборотов, и гигантские невидимые ладони выпустили человека, тело снова оказалось в воздухе. Наступили невероятно длинные секунды парения в абсолютной тишине. Гнату чудилось, что он завис во тьме, ибо не ощущалось ни тепла, ни холода, ни ветра.
Парение завершилось неожиданно и неприятно. Гнат сильно ударился грудью о что-то твердое так, что перехватило дыхание, а в глазах потемнело. Едва он пришел в себя, то первым делом принялся отплевываться: в рот набилась какая-то трава вперемешку с землей. Когда, наконец, удалось избавиться от мусора, Гнат перевернулся на спину.
