День прошел в очередной попытке выжить и опередить кершийцев. Он почти полностью походил на предыдущий. К вечеру отряд вновь повалился на сырую землю, прижимаясь друг к другу, чтобы хоть немного согреться.

  - Думаешь, они подпустят нас к нашему лазу? - спросил Стюарт друга, когда они расположились в лесу на ночлег.

  - Надеюсь, они про него ничего так и не знают, - Рик почесал заросшую черной щетиной щеку. - Он в пяти километрах от границы... Скорее всего, их патрули и группы стоят ближе к забору...

  - Я бы поставил секреты или датчики подальше, на всякий случай, так сказать, - пожал плечами основательный Стю.

  - Хвала всем богам, ты не среди кершийцев! - усмехнулся Рик. - Не, не стоит датчики ставить - бегать замучаешься, они будут срабатывать на зайцев, волков и прочую живность. И это не говоря о возможных местных жителях, которым может взбрести в голову прогуляться в сторону забора.

  - Раз на кону война с противником, превосходящим тебя техническим оснащением, вооружением, людскими ресурсами - я бы помучился, - признался Стюарт. - Лучше гонять толпу народа и технику на проверки сработавших датчиков, чем потом наблюдать со стороны за дымящейся воронкой на месте собственной столицы.

  - Будем надеяться, что среди их командования нет таких параноиков, - Рик хлопнул друга по плечу, сдавая ему дежурство.

  Ночь прошла спокойно, а на утро Иоланта просто не проснулась.

  Женщина не смогла вынести свалившихся на нее тягот бегства и осознания того, что ее жизнь в сущности ничего не стоит. Она устала, организм ее был измотал переходом, дождем, голодом, ужасом и страхом последних дней, и она просто не смогла заставить себя сначала оставаться в сознании, а потом жить.

  Талинда долго плакала над телом матери, потом встала, вытерла распухший красный нос и тихо сказала:

  - Полковник Увинсон, полагаю, тащить с собой тело принцессы Иоланты мы не можем себе позволить?

  - Это будет неразумно и очень сильно задержит нас, - честно говоря, Рик ожидал куда более продолжительной истерики, завываний и уж точно не ждал такого вопроса. Он переглянулся со Стюартом. - Мы могли бы похоронить ее, но это тоже сильно нас задержит. Как бы ужасно не звучали мои слова, но кершийцы уже вполне могут быть недалеко, поняв, что мы на грузовике. Мы не можем задерживаться. Мертвым все равно. Мы еще живы.

  - Я понимаю, - девочка несколько бесконечных секунд смотрела прямо в изумрудные, чуть раскосые с поднятыми к вискам внешними уголками глаза полковника. Она и сама не знала, что хотела в них увидеть: поддержку или оправдание, а может быть хотела, чтобы он опроверг ее слова. - Но и бросить мою мать так мы не можем.

  - Не можем, - нехотя согласился полковник.

  - Возможно, есть способ как-то отдать ей последние почести и не задерживать наш отряд? - она глубоко вздохнула.

  - Мы можем взорвать машину, когда приблизимся к пещерам, что проходят под границей. Это отвлечет их от нас, и будет достойным погребальным костром Ее Высочеству, - решил Рик. Он понимал, что идет на риск и придется тратить драгоценные боеприпасы, но бросить принцессу на растерзание хищникам - это уже перебор, а копать могилу не было ни времени, ни сил... Да и лопаты у них не наблюдалось.

  - Это может привлечь ненужное внимание к нашему тайному ходу. Поэтому лучше это сделать, раз уж собрались рассекретить себя, на максимальном расстоянии от входа в систему пещер, - с нажимом проговорил Стюарт. - Не стоит давать им возможность обнаружить эту дверь в Розми.

  - Хорошо, сделаем так, - кивнула девочка. - Что делаем сейчас?

  - Выступаем.

  - Хорошо, - она еще раз вздохнула, пытаясь успокоиться. - Что с пилотом? - Талинда обернулась к одному из телохранителей.

  - Ваша Светлость, думаю, он до вечера не дотянет: слишком сильный жар и рана опухла, гноя стало еще больше. Его бьет лихорадка, он потерял очень много крови, и я подозреваю, что началось заражение крови.

  - Если он будет еще жив, мы обязательно потащим его с собой, полковник, Розми своих не бросает, - девочка вновь взглянула в глаза Увинсона. Она не знала, что будет делать, если он откажется, если сочтет ее всего лишь глупым ребенком. Этот человек иногда казался вполне добрым, отзывчивым, а иногда превращался в ледяную статую, глаза его становились похожими на осколки зеленого льда, и ее пробирала оторопь. Как она может ему приказывать?

  - Да, Розми своих не бросает, - Рик слегка склонил голову, признавая то ли ее право ему приказывать, то ли прописную истину.

  - Тогда не будем терять время, - она вздохнула еще раз, вытерла слезы.

  - Ты понимаешь, что этот костер может стать и нам погребальным? - осведомился Стюарт, когда Талинда направилась в сторону пилота, чтобы проверить его повязки.

  - А ты предлагаешь бросить тело принцессы? - приподнял одну бровь Рик.

  - Нет, - Стюарт окинул взглядом старенький грузовичок и его пассажиров, перетаскивающих тело принцессы в кузов. - Просто хочу убедиться, что ты осознаешь риск. Талинду надо посадить в кабину, нечего ей ехать с телом принцессы.

  - Сам с ней и спорь, если хочешь! - огрызнулся друг.

  - Что-то не хочется. Ты - старший по званию, вот и спорь.

  Этот день выдался очень жарким, пыльным, даже ветер не дул, а рек поблизости не встречалось, чтобы люди могли попить. Как назло, ближе к полудню кончился бензин. Грузовик встал. До границы было еще довольно далеко. Умер раненный пилот. Мир ополчился на маленький измученный отряд.

  Было принято решение взрывать грузовичок прямо тут и идти к границе пешком по лесу, там хоть была некая тень и возможность скрыться от посторонних глаз. Измученные и уставшие люди молча попрощались с погибшими спутниками. Талинда забрала серебряную цепочку пилота с собой, решив отдать ее родственникам погибшего. Кулон матери она взяла себе еще утром.