Эти люди разве что сами не поросли тем же мхом!

  Конечно, чтобы служить Старелле, надо трепетно относиться к болотам, которые, согласно легендам, ей всегда очень нравились. Нужно даже любить ее детей - болотных тварей, что выли тут по ночам и злобно косились на отряд Марка, пробиравшийся из Энцелада (живого города за пределами Пояса Желтых Туманов) вглубь Великих Болот к Якомину. Но Марку иногда казалось, что эти люди сами скоро превратятся в болотных монстров!

  Наконец-то, жрец и его сопровождающие вышли на главную площадь заброшенного города, посреди которой возвышалась чаша фонтана, наполненная черной водой. На ее поверхности росли кувшинки. Будь сейчас лето - тут еще пели бы жабы! Площадь была расчищена, трава и мох не пробивались в стыках каменных плит. Храм Стареллы был аккуратно очищен от растений и возвышался над городом, повергая в трепет своими исполинскими размерами и какой-то немыслимой тонкой красотой и изяществом. Словно бы этот храм возвели не люди, а сказочные эльфы.

  Тонкие серо-розовые с красными прожилками гранитные колонны портика держали на себе изящный фронтон с изображением звезд и луны. Проломленный в незапамятные времена купол возвышался на добрую сотню метров над площадью. Его обрамляли скульптуры прекрасных воинов и очаровательных дев с крыльями, что протягивали к древним воителям руки. За давностью лет уже было и не разобрать, что девы протягивали тонким высоким воинам в шлемах с пышными плюмажами, но Марк не удивился бы, если бы в руках у них были звезды или сердца.

  Сам храм был сложен из светло-серого гранита. К зданию вели темно-серые ступени, по бокам которых возвышались изящные каменные чаши, увитые каменными же цветочными венками. Когда-то в этих чашах должны были пылать огни, как и на крыше самого здания - вместо шпиля над проломом в куполе святилища опасно накренилась мраморная чаша.

  Внутри убранство храма сохранилось почти целиком. Только статуи неизвестных богов еще несколько веков назад заменили на статуи Стареллы, поместили в одном из небольших альковов изваяние Сета, как Повелителя Стареллы, а большой мраморный алтарь украсили каменной резьбой, изображающей змею и кобру - символы Стареллы и Сета.

  Тусклый дневной свет проникал в окна и через проломленный купол храма, оставляя большой торжественный зал в полумраке. Густые тени прятались за колоннами, отгораживающими просторные нефы от основного зала. По периметру зала стояли бронзовые курильницы, из которых поднимался сизый дым, пахнущий чайным деревом, душицей (что в такой влажной атмосфере болот и не удивительно!), лавандой, мятой и гвоздикой. На алтаре уже горели красные свечи, а в жертвенных чащах застывала кровь принесенного в жертву человека - травника, что ошивался на краю болот.

  В храм стягивались служители Стареллы, неспешно и как-то неторопливо. Они собирались в главном зале, простираясь ниц перед статуей богини, оставаясь в таком положении, пока Марсель не приказал им подняться. Затем начался ритуал, в ходе которого каждый адепт проколол себе палец и выдавил несколько капель крови в чашу, пущенную среди жрецов и послушников. Когда чаша возвратилась к Марселю, верховный жрец перелил кровь из нее и кровь травника в один большой котел, возвышавшийся около статуи богини. Все это происходило под неустанное пение гимнов.

  - Прими же наш дар, моя Госпожа! - провозгласил жрец. - И пусть твои Силы будут необоримы, а дети твои живут сотни лет!

  После ритуальных слов кровь в котле вспыхнула черным пламенем и испарилась.

  Богиня приняла дар. Жрецы пропели еще несколько гимнов своей Госпоже и распростерлись на полу храма. Марсель произнес торжественную речь по поводу прибытия верховного жреца Сета и отпустил своих собратьев восвояси. Служители матери чудовищ стали постепенно расходиться, отвешивая поклоны статуе Стареллы, но при этом не забывали и о Сете - Повелителе их богини.

  - Думаю, моя Госпожа должна быть довольна, - подошел к Марку Марсель, когда последний из приверженцев культа покинул храм.

  Верховный жрец Сета и его спутник стояли в тени одного из альковов, где потолок и стены были расписаны звездами, что потускнели и частью обвалились за века, прошедшие с момента постройки храма.

  - Сколько лет вы не приносили крови и жертв Старелле? - осведомился Марк.

  - Очень давно, - грустно улыбнулся Марсель. - Еще до Корела мы изредка приносили Старелле в жертву тех, кто имел несчастье заблудиться на болотах. Потом прекратили и это - боялись быть застуканными жрецами богов Света или РСР...

  - Старелла довольна? - приподнял одну бровь Марк.

  - Думаю, да. Моя богиня любит кровь даже больше своей сестры.

  - Насколько я помню, раньше существовал ритуал, по которому надо было накормить ее детей людьми. Это придавало ей Силы куда больше, чем нынешняя служба, - припомнил Марк.

  - Да, для этого существовал специальный амфитеатр, где жертв привязывали к столбам или же выпускали свободными против детей моей богини. Дети моей Госпожи проливали человеческую кровь, насыщались, и тем самым давали Силу Старелле, - кивнул Марсель. - Как насыщали ее и ужас, и смерть жертв. Сами камни амфитеатра особенные - их отметили сам Сет и моя Госпожа...

  - Да, именно об этом ритуале я и говорю, - согласился жрец Сета. - Его ведь тоже давно не проводят?

  - Не просто давно, - грустно улыбнулся верховный жрец Стареллы. - Этот амфитеатр был разрушен жрицами Лоули больше десяти лет назад. Это и послужило сигналом Корелу к тому, что пора прекращать ритуалы, посвященные нашей богине, где используется человеческая кровь и ритуальное мученичество.

  - Хоть что-то от амфитеатра уцелело? - осведомился Марк.

  - Он находится на окраине города... Если строения не очищать от мха и лиан, лес и болота быстро захватывают новую территорию. Жрицы Лоули не полностью уничтожили строение, они не пользуются, к счастью взрывчаткой. Они просто напали на нас во время церемонии. Многих моих братьев и сестер убили. Но сам амфитеатр был лишь частично разрушен. Что там теперь - не знаю. Я туда давно не ходил, но я посмотрю, что можно сделать, - кивнул Марсель. - Этот ритуал нужно проводить именно там, потому что столбы, плиты и алтарь, что в нем находятся, не просто освящены Повелителем и моей Госпожой, на них лежит их заклятие. Оно помогает моей Госпоже получать больше Силы, часть которой идет и Повелителю. Жрицы Лоули разрушили алтарь и повредили часть плит и столбов... Я посмотрю, что удастся восстановить.