- И именно это-то и пугает... Вот именно это и страшно, - признался Кром.
Пролог
Космос...
Бесконечный космос, полный бесчисленным множеством галактик и звезд... Космос, что таит в себе смертельный холод и столь же смертельный жар, что полон жизни, и в то же время в нем так непросто отыскать пригодные для жизни планеты.
Космос...
Он скрывает в себе множество миров и цивилизаций. Многие из них и не подозревают о существовании друг друга, кто-то воюет с соседями, кто-то торгует, а кто-то просто доживает свои последние века, не выдержав испытаний, что на них обрушила бесконечная и непостижимая Вселенная.
Звезды рождаются и гаснут на просторах галактик, появляются новые, сверхновые, иногда возникают черные дыры - ненасытные утробы космоса. Иногда галактики распадаются или сливаются в одну, а бывает, что космический вихрь уносит их без следа, и никто не в силах ответить - что же это было? Законы физики могут попираться, есть что-то большее, чем эти законы, есть воля тех, кто сотворил эти миры.
Космос полон загадок и парадоксов. Он прекрасен в своей непостижимости и опасности, он манит разумных существ, как никакой наркотик не может их поманить. Он обещает познание тайн мироздания и приключения, он обещает свет звезд и чудеса всех миров. Поэтому разумные существа всегда старались его понять и постичь, поэтому они строили корабли, на которых бороздили просторы холодного космоса, ища что-то, что не могли объяснить себе сами, спрятанное за миллионом слов о жизни на других планетах, о развитии, о познании.
Только не всем эти знания приносили добро и благоденствие. Кто-то пропадал без следа на просторах галактик, кто-то превращался в могущественные империи зла, включающие в себя десятки планет, а кто-то шел путем науки, иногда игравшей злые шутки с учеными.
Этот рассказ о далекой планете, вращающейся вокруг желтой звезды одной из прекраснейших галактик, известной небосклону миллиардов планет.
Итак, в путь...
В далекой прекрасной галактике, совершающей свой бесконечный путь по нашей Вселенной, есть одна планета, имя ей - Дидьена. Близь тропического пояса этой планеты лежит великолепная ни кем не тронутая долина. Время не властно над необъятными просторами сказочной страны - ее окружает непрерывная цепь гор, вершины которых служат постелью для облаков, а их строгие и холодные льды белы как платье невесты. Горы неприступны, их стены отвесны, их ущелья бездонны, их тропы непроходимы, их обвалы страшны в своей всесокрушающей ярости, а бурные ледяные реки прокладывают себе русла среди острых камней и низвергаются в пропасти бушующими потоками, незнающими пощады.
Сказочная страна в долине гор раскинулась средь необъятных зеленых лесов, опутанная тонкими сетями голубых, прозрачных рек. Тут соседствуют пальмы и бамбуки, эвкалипты и тропические деревья; папоротники и хвощи раскинулись под сенью лесов из средних широт; хвойные леса гор врубаются в зеленое море лиственных рощ долины. Словно какой-то безумный древний бог или садовник решил перемешать в фантасмагории сознания тропики и тайгу, чащобы средних широт и влажные джунгли, жаркие пустыни и ласковые моря, бурные реки и гиблые болота, плодороднейшую почву долины и иссушающие пески безводных просторов пустынь. Высокие отвесные скалы с их черными, затянутыми туманами пропастями и ослепительными ледниками снежных вершин, мешались с приветливыми долинами, где росли буковые и кленовые рощи. Сосновые и еловые леса сбегали от самых ледяных шапок в разноцветие горных лугов, а бескрайние зеленые степи покрывались летом красным морем маковых полей или фиолетовыми озерами лаванды, а со стороны долины уже наступали розовые, белые, лиловые, синие, сиреневые, малиновые и фиолетовые люпины.
Задумка безумного художника, воплощение мечты гениального садовника - эта страна поражала нереальностью своих пейзажей и соседством столь невозможных климатов. Словно боги выхватили из всего остального мира самые красивые кусочки лесов, гор, лугов, пустынь и морей, выхватили и каждый кинул их в кольцо неприступных скал, не заботясь о невозможности их соседства. А дальше долина зажила своей загадочной жизнью, приспосабливаясь, переплетаясь и делясь своими яркими красками.
На севере и юго-востоке долины раскинулись обширные засушливые пустыни. По весне одна из них расцветала ярким морем цветов, преображаясь на краткие дни в еще одно чудо этого мира. Пустыня же на юго-востоке десятилетиями не видела ни капли дождя, и лишь там, где она встречалась с морем, временами бушевали страшные бури, с неба извергались потоки воды, а черные тучи рассекали ветвистые белые, желтые, зеленые и сиреневые молнии.
На севере долины, заключенной в кольцо гор, раскинулось самое настоящее море: голубые мягкие и ласковые воды, медленно набегали на желтые ленты пляжей, местами к волнам спускались влажные джунгли, нависая над самой водой. Еще два моря (небольшие по меркам планеты, конечно же) раскинулись на юге. Одно - зеленое и спокойное, словно гладь зеркала, часто окутывалось туманами и хранило на своем дне и на сотнях загадочных островов миллионы тайн - страшных и не очень. Острова эти исчезали и вновь появлялись из-за завесы молочно-белого тумана, за пеленой которого часто скрывались густые леса, опоясывающие море со всех сторон. Второе - зеленовато-голубое море было самым коварным и буйным из всех внутренних морей, ведь на его берегах раскинулась самая засушливая пустыня; его окружали скалы, его бешеные воды бились об острые камни прибрежных утесов и отступали в пене прибоя от гранитных стражей пустыни. В его водах водились чудовища и порой налетали ужасные бури, а молнии, что били в его волны, не знали пощады.
На западе горы, смыкая свое кольцо, врезались в мировой океан, отвоевав у него довольно большой залив, полный островов и рифов, куда невозможно попасть, не зная проливов. И выйти из него тоже было почти невозможно - острые скалы и коварные рифы всегда ждали отважных чудаков, пытавшихся попасть в сам залив или выйти из него. И лишь единицы знали эти проливы, и звались они Морскими Королями. Лишь через них у жителей долины Великих Гор была связь с внешним миром, потому и прозвали этот залив заливом Морских Королей - заливом самых отважных пиратов, корсаров, а порой и ученых, отважных первооткрывателей и храбрецов, наводящих ужас на всех моряков остального мира.
На западе долины раскинулись и бескрайние топи Великих Болот: страшные километры и километры бледно-зеленых и желтых моховых полей, изредка прорезанных островками чахлого леска или - о, чудо! - выходами базальта, гранита, кварца и других горных пород и минералов. Рядом с бездонными бучилами болот соседствовали зыбучие пески, поджидающие любого неосторожного путника или зверя. Чахлые деревца оживляли их бескрайние поля, почти всегда покрытые непроглядными желтоватыми туманами или полупрозрачной белесой дымкой испаряющейся воды. Лишь ужасные порождения тьмы и ужаса населяли эти края - страшные монстры и твари, названия которых не были известны никому за пределами кольца Великих Гор.
