- И ради чего вы затеяли это всё? Неужели нельзя было просто снести плотину общими силами, не связываясь ни с крокодилами, ни с людьми. И прииск затопило бы, и мы смогли бы добывать золото прямо в реке. Но вы никого не послушали. Ни меня, ни других визирей, ни раджей Инда, которые на вас так надеялись. Вы слушаете только своего Малика, который взялся не пойми откуда. Никто из нагов никогда не приближал к себе людей настолько!

   - Уж это моё дело, - ответил наконец Ранвир.

   - Конечно, это ваше дело, кого любить, - вздохнул визирь. - Но поклянитесь, что этот человек никогда не поднимется выше звания слуги.

   - Я не дам такой клятвы.

   - Тогда дайте слово.

   Ранвир промолчал.

   - Если вы будете продолжать в том же духе, я буду вынужден написать вашему отцу.

   Ранвир стрельнул в него уцелевшим глазом - но угроза написать пробудила в нём лишь беспокойство о том, передал ли Малик письмо Джамны Салиму.

   - Кстати, что-то сегодня не видно вашего верного прислужника.

   - Я отпустил его к лекарю. Он отбил руку.

   - Ну-ну, - снова вздохнул Дамана. - Но вы можете утешить себя тем, что вы единственный, кому удалось вообще договориться о чём-то с крокодильим народом.

   - Но вы настаиваете, чтобы я расторг этот союз.

   - Оставьте всё как есть, - Дамана подался вперёд и положил руку ему на плечо. - И притворитесь, что так нужно. Пусть идёт как идёт, иначе исправляя всё, что вы сотворили, можно напортачить втрое больше. Отдохните, - напутствовал он - и откланялся.

   Ранвир справедливо подумал, что самый подходящий способ отдохнуть и утешиться - это заглянуть в гости к своему маленькому гарему. С которым он так и не удосужился как следует познакомиться.

   Шагнув за порог женской половины, он застал всех девушек очень занятыми: две, сидя на полу, выманивали из-под стула золотых рыбок, третья тут же, на полу, играла на цитре из китового уса, четвёртая высунулась в окно, чтобы нарвать инжира (ветки так и стучались в ставни, соблазняя спелыми лакомствами), а пятая осторожно несла поднос с чашами и весело сообщала, что ласси готово. Обе служанки тут же, в уголке, чинили какую-то одежду.

   Когда царь и господин нарушил их счастливое времяпровождение, служанки тотчас бросили работу и скрылись за дверью. Наложницы тоже оставили свои дела и выстроились в ряд.

   Ранвир понял, что до сих пор не знает, как их зовут.

   - Сангита, - ответила первая.

   - Сунейна, - улыбнулась вторая.

   - Чандра, - покраснела третья.

   - Бхавани, - спрятала глаза четвёртая.

   - Наянтара, - повертела браслеты пятая.

   Ранвир похвалил их красоту и благонравие и спросил, всего ли им вдоволь в новом доме.

   - Конечно, господин, - Бхавани тряхнула верхней юбкой, в которую собрала инжир. - Так сытно мы ещё никогда не ели.

   - А можно нам спросить? - стрельнула глазками Наянтара. - Когда вы нас призовёте?

   - Так я сам к вам пришёл, - развеселился Ранвир.

   Из-за двери донёсся шум: усердные служанки помчались за угощением.

   Бхавани щедро насыпала в чашу поверх бетеля инжир.

   Чандра протянула кальян.

   Сунейна раздала всем ласси.

   Сангита и Наянтара заметили синяки на плечах Ранвира и огорчённо звенели серьгами.

   Ранвир решил, самое время похвастать, и живописал свои приключения на земле. Девушки ахали, охали и хлопали в ладоши.

   Словом, все шестеро развлекали друг друга как могли, а после возлегли прямо вокруг стола.

   От девушек незамысловато пахло сандалом, цветами и молоком. Их разрисованные руки принялись ласкать, баюкать и гладить Ранвира, хвосты сплелись в целое ложе, и он скоро уснул на бёдрах Сунейны... или Чандры...

   Его разбудила служанка, споткнувшаяся об одну из госпожей: она пришла убрать посуду. Но он не вскочил, а продолжил нежиться в объятиях северянок.

   - Найна, подай-ка гребень, - прошептала Наянтара.

   - Разбудите, - шикнула Чандра.

   - Он крепко спит, - погладила его по голове Бхавани.

   - Так я не поняла, он не будет ломать плотину? - вернулась с гребнем служанка Найна.

   - Похоже, что нет, - Наянтара распустила свой пучок и расчесала волосы. - Говорят, там на берегу чего-то нашли. Клад какой-то. И они теперь сторожат это место...

   - Мне тоже надо, - протянула руку Сангита.

   Расчёска пошла по кругу.

   Ранвир на всякий случай не просыпался. Ему хотелось послушать, какими ещё сплетнями поделятся девушки.

   - А госпожа знает? - всполошилась Чандра и сама заёрзала на месте, позабыв обо всех предосторожностях.

   - Кажется, знает, - кивнула Сунейна. - Он им всем сообщил.

   Она последняя воспользовалась гребнем, заколола волосы и принялась расчёсывать распущенные волосы Ранвира.