- Дай и нам немножко, - попросил голос Саифа где-то справа.

   В хвосте у Ранвира сидел печальный Малик. Костяшки у него были разбиты в кровь.

   - Готов поспорить, такой драки здесь давненько не видели, - вновь прозвучал голос Саифа.

   Другие голоса охотно ему вторили.

   Ранвир закрыл глаза и притворился спящим. Впрочем, левый глаз и так не очень открывался.

   - Очнитесь, о повелитель, - нежно произнесла Джамна и припечатала к его лицу что-то холодное и мокрое.

   Ранвир не сдержался и вскрикнул.

   - Смотрите-ка, живой, - весело объявил Саиф. - А я вот чуть не умер от позора, когда вы по мостовой катались.

   Ранвир отобрал у дочери Салима мокрое полотенце и молча закрылся им.

   - Проходите, проходите, - щебетал где-то вдали ещё один девичий голосок.

   Шаги приближались.

   - Осторожно, - шепнул Саиф. - Хвост...

   - О боги, он мёртв? - дрожал незнакомый голос.

   Ранвиру стало любопытно, и он убрал полотенце.

   Два незнакомца дружно вскрикнули и сели на пол. Воины метнулись поднимать их, Джамна и её служанка подставили табуреты, а Малик обмахивал гостей, пожирая Ранвира ещё более укоряющим взглядом.

   - Мы просим прощения, - выдохнул мужчина средних лет, в плаще финикийского пурпура и в медном венце с сердоликом на седеющих волосах. - Обычно народ у нас мирный.

   - Видимо, их напугало ваше превращение, - поддакнул его товарищ, в одежде, расшитой трилистниками. Похоже, он был местным брахманом. - Простолюдины суеверны. Встреча с нагами пугает их. Но людям просвещённым известно, что ваш народ - кладезь мудрости...

   Вельможа в пурпуре тихонько фыркнул и тут же старательно изобразил кашель.

   - Если бы мы могли загладить вину перед вами и как-нибудь возместить ущерб, - остановил он умствования жреца. - Я, как правитель Мохенджо-Даро, готов сделать всё...

   Ранвир понял, что нужно хвататься за эту ниточку:

   - Не позволяйте вашим подданным охотиться на крокодилов... и... золотые прииски...

   - Похоже, он порядочно получил по голове, - переглянулись меж собой царь и брахман. - Вот, возьмите. Здесь лазуриты и золото. Надеемся, они немного подсластят вам горечь унижения.

   Они оставили ларец, как можно ниже поклонились и ушли на цыпочках.

   - Стойте! А переговоры?.. - встрепенулся Ранвир.

   - Какие переговоры?! - разразился проклятиями Малик. - Какие переговоры, к иблисам в за...

   Но здравый смысл возобладал, и он умолк.

   - Как нам визирям в глаза смотреть? - шмыгнул разбитым носом Саиф.

   - Обед готов, - отвлекла от грустных мыслей служанка.

   - Пойдёмте, парни, - махнул он рукой остальным стражникам и обернулся к Ранвиру. - А тебе не принесём.

   - Идите-идите, - напутствовала их Джамна и закрыла дверь.

   - Надеюсь, они хотя бы накажут того рыбака, - завёл разговор Ранвир.

   - Не накажут, - девушка присела на скамейку и принялась наматывать на челнок пряжу. Перед ней на столе был целый ворох пряжи - в катушках, клубках и мотках - и лоскутов с разными узорами. - Он спас единственную дочь брахмана и проучил сыночка раджи, который совсем от рук отбился, и даже отец на него не мог повлиять. Так что они теперь благодарны ему на веки вечные... Говорят, он горазд драться. Но ты ему тоже неплохо вкатал.

   - Ага, теперь всё дхоти рыбой провоняло...

   - Я сотку тебе новое, в сто раз лучше... только не говори моему отцу, что я здесь, - заискивалась девушка. - Тебя это тоже касается, - повернулась она к невольнику.

   Малик хранил каменное выражение лица.

   - Твой отец заболел от горя, - назидательно произнёс Ранвир.

   - Он будет заставлять меня вернуться... Передай ему вот это письмо. Когда вернёшься. Но сначала сам отдохни хорошенько. Тебе нужно отлежаться... Дипа! - позвала она служанку. - Ты умеешь читать и писать?.. Возьми краску и напиши на стене, чтобы всем было видно: "Куплю краску для ткани"! Запомнила?

   - Ты сама собираешься красить? - отозвались откуда-то снизу, наверное, с первого этажа. Ранвир так до сих пор и не осознал, где находится.

   - Конечно! Ведь это моя ткань, мой замысел! Всегда мечтала стать ткачихой, - призналась Джамна Ранвиру. - А у тебя есть мечта?

   - Лучше не спрашивай, - ответил он и приложил полотенце к подбитому глазу.

<p>

XV</p>

   - Ну что ж, ваше безумие начинает приносить доход, - Дамана приоткрыл ларец, точно боясь, что сокровища выпрыгнут в слишком широкую щель и уплывут.

   Ранвир молча накручивал на палец выпущенные на лицо волосы. Он сидел на кровати, скрестив ноги: пока заживали раны от трезубца, проще было обернуться, потому что можно опираться на здоровую ногу. А с пронзённым насквозь хвостом было очень уж неудобно ползать. Видимо, человеческая природа лучше приспособлена для таких случаев.