Теперь они, похоже, связаны пожизненно. Ранвир принял иглу и проткнул палец.

   Третий крокодил из свиты поднёс кувшин и наполнил из него тыквенную чашу.

   - Это тростниковое вино, с ним кровь пить приятнее. Попробуй и скажи, стоит ли оно золота. Можем продать вам, у нас хороший тростник, - разговорился правитель крокодилов, чтобы подбодрить союзника, и выпил половину чаши.

   Вторая предназначалась Ранвиру.

   Вино было крепким и обжигало горло.

   Царь нагов украдкой утёр слёзы и пригласил гостей за стол.

   Для пира забили самых жирных черепах, рыб и свиней и вообще, наготовили блюд втрое больше, чем необходимо для утоления голода.

   Крокодилы откровенно посмеивались над змеиными страхами.

   Ранвир усердно заедал огненную воду и узнавал, что крокодилицы, в отличие от крокодилов, носят в перегородке между ноздрями не палочку, а кольцо, и среди спутников раджи находятся две его дочери - Нанда и Деви, и втайне лелеял надежду, что ему не придётся жениться ни на одной из них.

   Саиф, Викрам и Малик отдыхали душой и радовались, что всё благополучно обошлось.

   Дамана был задумчив.

   Салим, Чандан, Раджул, Гаятвиндер и Нилам хранили молчание и изображали почтение. Лишь изредка наклонялись они друг к другу и обменивались парой слов.

   Всем пятерым было что высказать махараджу.

<p>

XI</p>

   И хозяин, и гости проспали почти до полудня. Крокодилы спросонья выказывали завидное миролюбие и на прощанье желали царю нагов всяческих благ. Ранвиру, несмотря на все опасения, память не отказала, и он испытывал искреннюю благодарность, что накануне дружеский ужин обошёлся без буйства и неожиданностей. Все держались более чем пристойно, и ни змеиный, ни крокодилий народы не были посрамлены.

   Ранвир пока не знал, списать это на собственный успех или же на удачу, но мысленно поздравлял себя, что всё получилось так, как задумывалось.

   Поэтому встретил суровых раджей в благостном настроении.

   Те, однако, его чувств не разделяли.

   - Осмелюсь вас спросить, о шахиншах. Или махарадж. Как у вас там в Ганге принято, - взял слово Салим. - Вы всегда намерены унижать нас подобным пренебрежением?

   - Почему пренебрежением? - переспросил Ранвир. Он, конечно, подозревал, что ничего хорошего от первого министра не дождёшься, но причину сегодня не усмотрел.

   - Все прежние правители советовались с нами и без нашего согласия не заключали ни с кем союзов, - возвысил голос Салим ибн Рустам ибн Санджит.

   Ранвир согласно качнул головой и постучал по полу кончиком хвоста.

   - Я смотрю, они вздохнуть не смели без твоего позволения. Но со мною такого не будет.

   - По крайней мере, мы имеем право знать, что происходит, - поддержала министра Нилам. - И что поблизости от нас есть месторождение золота.

   - А вы до сих пор не знали! - всплеснул руками Ранвир. - Не поверю.

   - Мы не выходим на поверхность и не знаем, что творится на берегу, - глухо и медленно проговорила Нилам. - Мы вообще боимся нос высунуть за городские стены. Если вы ещё не поняли.

   - Ваш отец себе такого не позволял, - высказал Гаятвиндер. - Если хотите опозорить его прах, то продолжайте в том же духе.

   Ранвир почувствовал, как кровь прилила к лицу.

   - Если бы не я, все вы так и не узнали бы об этом несчастном золоте. Я забочусь о нашем благополучии - о нашем общем!

   - Ты ещё скажи, что плотину не тронешь, - прошипел Чандан, взявшись за рукоять нандаки.

   - Если обнажишь оружие, останешься без последней руки, - в такой же манере ответил Ранвир. - О плотине я помню. И думаю над этим.

   - Вот как надумаете - и поговорим, - заключил Раджул. - А пока мы не намерены здесь оставаться.

   - Можете погостить у меня, - мгновенно нашёлся Салим.

   Все пятеро дружно развернулись к Ранвиру спиной и уползли.

   - Ещё скорлупа от хвоста не отстала, а всё туда же, - ворчал по пути Гаятвиндер.

   - Думает он, - злобно цедил Чандан.

   Нилам обиженно закрылась вуалью.

   Раджул многозначительно молчал.

   Салим надменно вскинул голову.

   Ну и пускай. Не придётся их всех содержать, утешил себя Ранвир.

   Он раздумывал, как провести время, гулял по саду и беседовал с Маликом. Шум пяти собираемых караванов его не смущал.

   Наконец голоса и грохот поклажи смолкли, и царь хотел наведаться в конюшню - полюбоваться на морских коньков, как его нагнал возмущённый Дамана.

   - Махарадж! Они уехали!

   - Отлично, - повёл плечами Ранвир.

   - Вы, видимо, не понимаете, что происходит. Вам нужно помириться!

   - Не собираюсь, - подбоченился Ранвир. - Пусть они извинятся передо мной.