Только что войдя, Канди подумала, что говорят о ней, и смело вклинилась:
- Да, представьте себе! Ладно, служанки, я привыкла и считать их не тружусь - но Малик!
- А что Малик? - спросили оба.
- Мы тут вообще-то о государственных делах, - объяснил Ранвир.
- А, ну если вам завтракать некогда, то я пошла.
- Иди, отдохни, - напутствовал Малик. - Я сам обо всём позабочусь.
Канди состроила гримасу и погрозила кончиком хвоста в дверях.
Мужчины тем временем занялись вопросом, кого отправить гонцом к крокодилам.
Этот пресмыкающийся народ гнездился на прибрежном мелководье, в тростнике. Кровожадных хищников боялись жители по обе стороны побережья - и люди, и наги. Потому что крокодильи вкусы были незамысловаты, а аппетит неразборчив. Их свирепые оскалы охраняли реку лучше всякого частокола. И наги были первыми, кто попытался извлечь выгоду из этой преграды.
Ранвир сперва хотел поехать к крокодилам сам, но его удержали: слишком это опасно. Уж лучше пригласить посольство сюда. И уже к вечеру следующего дня наги встречали воинственных соседей.
Горожан предупредили, чтобы без крайней надобности они не высовывались из дома, а для дворца выставили дополнительную охрану. Всех нагинь спрятали на верхнем этаже женской половины и окружили двойным кольцом стражников. Только Нилам, по своему обыкновению, восстала против этих мер и пожелала присутствовать на приёме.
О приходе гостей возвестили бамбуковые зурны. В уборах из цветов и листьев тростника, под знамёнами с бамбуковыми древками, неторопливо шествовали крокодилы, раскачивая хвостами, точно заметая след. Они выступали строго по трое, потому что шеренгу шире не пропускали двери зала. Посередине процессии возвышался зонт из листьев водяной лилии. Под ним находился раджа - старый гавиал в панцире закаменевшей чешуи. Ноздри его пронзала тростниковая палочка, на передних лапах белели костяные браслеты, на шее раскачивалось ожерелье из черепов: большие человеческие чередовались с маленькими - змеиными.
- Вот наглость, - шепнул Гаятвиндер Чандану (все раджи тоже собрались полюбоваться на диковинное посольство). - Мог бы надеть другое ожерелье, идя в столицу нагов.
Под самым возвышением для трона процессия остановилась, крокодилы расступились и пропустили вперёд своего предводителя.
Ранвир на всякий случай подтянул поближе хвост, вжался в подушки и вцепился в подлокотники.
Раджа произносил слова приветствия, широко открывая пасть, будто вот-вот откусит ножку трона или заглотит табурет из-под хвоста царя нагов. Всем стало хорошо видно, что зубы крокодила украшала резьба - знак знатного происхождения и воинской доблести.
Ранвир нашёл в себе силы улыбнуться и пожелать здоровья и долголетия правителю крокодилов и его семье.
- Мне объяснили твою просьбу, - прямолинейно, без долгих вступлений начал крокодил. Ранвир на всякий случай поискал гонца глазами, но вскоре усмотрел его в толпе и успокоился. - Ты смелое дело затеял, скажу я тебе. Возможно, причиной тому твоя молодость. Но я старый воин - и в первую очередь думаю, выгодно ли твоё предложение, а уж потом - достанет ли мне сил. Ты знаешь, что у нашего народа золото не в цене - оно нам ни к чему...
- Ты можешь брать всё то, что обнаружишь на отмели, кроме золота - золото оставь нам, - Ранвир понял, что на церемонии можно не размениваться.
- То есть людей и их имущество? - оскалился в улыбке раджа. - А если я попрошу половину золота?
- Ты только что сказал, что не нуждаешься в нём?
- Плывя к твоему дворцу, мы посоветовались меж собой, - гавиал говорил медленно, широко распахивая пасть и наслаждаясь зрелищем, как наги судорожно следят за ней, - и подумали: зря мы ни с кем не торгуем. Очень долго наш народ, находясь среди богатых государств и торговых путей, оставался от них в стороне. А теперь - одно из могущественных государств само предлагает союз, и мы подумали, что это знак судьбы.
- То есть ты согласен? - подался вперёд Ранвир.
- Так ты отдашь половину золота за то, то мы прогоним людей с прииска?
Ранвир обвёл взглядом подданных - но искать поддержки ему было не у кого, ведь он сам принял решение заключить союз с крокодилами. Мгновение-другое он подумал: царство нагов богато, и человеческое золото станет для них лишь подспорьем, но общие дела с гавиалами вели в неведомую бездну, страшную и бездонную, как их разверстые пасти. У них будет защита от людей и сильные, преданные союзники. Которые сами ныряют в такую же бездну: ведь они прежде не вели ни с кем торговли и жили замкнутыми дикарями. Но кто не рискует...
- Отдам, - выдохнул царь нагов и приготовился, что гнев народный, или свод небесный, или оба вместе обрушатся ему на голову.
Но ничего не случилось.
Только гости одобрительно зашуршали хвостами.
- Тогда мы обещаем охранять отмель у плотины ото всех людей, которые на неё посягнут. И не жалеть ни крови, ни плоти своей для общего дела, - раджа-крокодил кивнул одному из своих подданных, и тот извлёк из тростинки в его носу длинную иглу.
- Такие же иглы, только отравленные, они вставляют в бамбуковые трубки и, дуя в эти трубки, метают иглы во врагов, - шёпотом просвещал младших товарищей Гаятвиндер.
- В этой игле нет яда, - точно услышав его, объявил крокодил, - но есть сила моих предков, которая подарит нам удачу. У нас есть обычай скреплять договоры кровью.
Носильщик зонта вынул из-за щеки чашу из высушенной тыквы, и раджа уколол над ней лапу, и в чашу упало несколько капель крови.
- Но пути назад нет, о царь нагов. Кровь создаёт договор, кровь же его расторгает.
