IX</p>

   Целое утро дворец полнился удивлённым шёпотом: царь отправился на охоту, оставив всех своих ловчих во дворце. Все, от первого визиря до последнего слуги, обсуждали, как он мог сорваться на прогулку, не дослушав прошенья гостей. Более того, общаться с ними он оставил не Даману, не Пракаша и не Вритру - а всего лишь начальника личной охраны. Викрам и сам не был счастлив от такого поворота вещей, но делать нечего. Ранвир чуть ли не умолял его стать наместником на день, ведь больше никому он так не доверял, как двум своим друзьям: ему, начальнику телохранителей царя, и Саифу, начальнику дворцовой стражи.

   Саифу досталось не менее тяжкое испытание: ни свет ни заря поднять лодку на воду и грести вместе с Маликом вверх по течению. Кроме того, с него требовалось захватить лишнюю пару трофейных сандалий - для господина, потому что придётся долго гулять по берегу. Драгоценная ноша в корзинке лежала на тростниковой палубе рядом с хозяином, ревностно удерживаемая хозяйским хвостом от покушения стихии.

   Рядом с Маликом стояла корзина с провизией. Он только вчера научился варить черепашьи яйца и очень переживал, как скажется его труд на спутниках. Он успел узнать, что основной пищей нагов Инда было черепашье мясо и яйца. Первое ему вполне понравилось, вторым он пока недостаточно доверял.

   Ранвир следил за парусом, благо сегодня небеса подарили им попутный южный ветер, а хвост на всякий случай протянул к рулевому веслу. Его предлагали вообще убрать, но Ранвир почему-то не стал. Он очень переживал и попытался отвлечься, вспоминая, как они втроём с Викрамом и Саифом, подростками, заплывали под людские лодки и стучали в днище, чтобы напугать чужаков. Потом он представил, как сам слышит стук из-под палубы, и ему сделалось совсем жутко.

   Плоские крыши Нурабада-Шакти давно растаяли в зеленоватой ряби. Вёсла усердно сбивали её, упорно пытаясь создать своё пахтанье, но куда им до Творца и даже до простого молочника. Впереди маячило размытое подобие холмов с тёмной полоской на вершине - точно крепостные стены. Насыпь дамбы и верхушки деревянного укрепления вырисовывались всё чётче с каждым новым взмахом вёсел, и желтоватая дымка рассеивалась, открывая их мрачный лик, но достичь их тростниковой лодочке не удалось. Она крепко стала на мель.

   Пришла пора примерить сандалии.

   Завязав ремешки на себе и на Ранвире, Саиф первым спрыгнул на чавкающий песок. В каждый след просачивалась вода, обувь застревала. Саиф подумал - и разулся. Сплошной песок под босой ногой гораздо приятней, чем отдельные песчинки в сандалии.

   Любопытная птица присела на мачту.

   Берег здесь был свободен от тростника, но в зарослях поодаль слышались хлопки крыльев и разномастные голоса. Но стаи не поднялись в небо, застив крыльями свет. Значит, они привыкли к людям. Люди здесь часто бывают.

   Вторым спустился Малик, обняв левой рукой корзину, и подозрительно осмотрелся.

   Потом они подали руки Ранвиру.

   Местами вода доходила до щиколотки. Местами песок был изрыт. Кое-где попадались камешки. Ранвир внимательно смотрел под ноги - и заметил, как тёмно-коричневый мокрый песок ослепительно блеснул на солнце.

   - Постойте-ка, - он удержал товарищей от шага. - Взгляните.

   Саиф присел на корточки и стёр пальцами верхний слой песка.

   - Да это же золото!

   - О боги! - воскликнул Малик, совершив над собою большое усилие, чтобы не выпустить корзину и руку господина.

   Спустя ещё пару шагов они разглядели в песке целую золотую полоску, подгоняемую струйкой воды к реке. Потом наступили на крупинку размером с мелкую бусину, потом задели пальцами горстку таких крупинок.

   - Так вот в чём дело, - рассмеялся Ранвир. - Здесь моют золото. Вот зачем им понадобилось отвести воду.

   - То есть - мы сейчас топчем целый золотой прииск?! - задохнулся Малик.

   - Похоже на то, - улыбка заиграла на губах Саифа. - Как же мы поступим, о господин? Сообщим о прииске? Он ведь был скрыт под водой, находился в реке, пока не выстроили плотину. Значит, он наш.

   - Прежде чем что-то сообщать, - поднял указательный палец Ранвир, - следует позаботиться о доказательствах.

   Малик радостно кивнул, вновь оглянулся по сторонам - и побежал к воде опустошать посуду.

   Условившись считать это подношением Инду, все трое принялись заполнять горшки и кувшин золотыми зёрнами. Малик не поленился отмыть три пригоршни драгоценного песка прямо в ладонях. Саиф раскопал несколько самородков - как раз там, где песок был особенно изрыт. Ранвир пытался уместить на посуде крышки - но они вздымались вверх из-за избытка содержимого.

   - Интересно, наша красавица из Биладун о нём знает? - спросил Саиф, любовно поглаживая потяжелевшую корзину.

   - Не думаю, - размышлял Ранвир. - Иначе не просила бы так яростно, чтобы я сломал плотину.

   - Да она бы на неё молилась, - подсказал Малик.

   - И то верно, - согласился начальник стражи. - Я вот что подумал: золотом ведь можно покрывать железное оружие, чтобы оно не ржавело...

   - Тогда можно полностью отказаться от медного... - мечтательно прибавил царь.

   - Прииск должен остаться за нами, - подытожил Малик, приняв у Саифа ношу. - То есть за вами, господин.

   Ранвир принял его слова благосклонно.

   Дальнейшие слова смыл хруст тростника. На берег пробиралась толпа людей.

   Завидев чёрные и рыжие макушки и смуглые фигуры, наги и их невольник бросились наутёк.

   Только они вскочили на лодку и подняли якорь, люди рассмотрели незнакомцев под парусом и побежали прямиком в воду, размахивая корытами, в которых, видимо, собирались просеивать золотой песок.