- Топи лодку! - успел крикнуть Саиф и, теряя сандалии, ухватил хвостом мачту.

   Они нырнули, заслонившись днищем как щитом, и потянули лодку под воду.

   - Проклятье! - простонал Саиф. - Сандалии! Обе пары! - и протянул хвост за качавшейся на поверхности обувью. Но не дотянулся.

   - Оставь их уже! - прошипел Ранвир. - Сейчас не о том нужно думать! - он выбивался из сил, удерживая лодку в одиночку, да ещё Малика с увесистой корзиной.

   - Мои трофеи, - оплакивал потерю Саиф, нехотя возвращаясь к грузу.

   - Не думаешь же ты, что по сандалиям они найдут владельца? - укоризненно посмотрел на него Малик.

   - Да пусть найдут. Это сандалии одного гандхарского полководца. Пусть повоюют...

   - Не горюй, - утешил Ранвир, - вот будет у нас много золота, и купишь себе хоть двадцать пар.

   - И то верно, - махнул рукой Саиф.

   Течение, ставшее им препятствием на пути к плотине, сделалось помощником в бегстве. Оно само несло двух нагов и человека, они тратили силы только на то, чтобы не дать лодке показаться на поверхности.

   Они уже увидели косяки рыбы и черепашьи стада на пастбищах, свысока те похожи были на рассыпанные по циновке водяные орехи - перед тем, как их переберёт хозяйка. Водяные орехи уже превращались в кокосовые, наши искатели приключений рисковали и здесь быть замеченными - какими-нибудь невежественными пастухами, которые знать не знают о новом царе и ограбят их за здорово живёшь, но поняли, что находятся на безопасном расстоянии от погони, и вновь поднялись на поверхность.

   Намокший парус отяжелел, и пришлось повозиться, чтобы заставить лежащую на волнах мачту встать.

   Но похитители золота уже уверились, что все сегодняшние испытания не напрасны, и спокойно сложили вёсла у мачты, потому что бог Вайю вновь послал попутный ветер.

   Расчёт не подвёл их, когда они вторично потопили лодку: они опустились на дно прямо у стен дворца. Конечно, они предпочли бы сад, но сеть сделала это невозможным.

   Теперь слуги водружали лодку на место, то есть на крышу хлева, а служанки сворачивали парус, а Ранвир со своими спутниками двинулся прямиком в тронный зал.

   На троне свернулся калачиком грустный Викрам.

   - Что так печалит тебя, о наместник? - раскрыл ему объятия усталый, но счастливый Ранвир.

   - Придворный астролог. Битый час ходил вокруг меня и предлагал составить гороскопы для всей моей семьи...

   - Тоже приехал издалека?

   - Нет, он живёт на соседней улице.

   - Уже ушёл?

   - Да, еле выпроводил.

   - Ну ничего, я приглашу его к своим наложницам. У них ведь ещё нет гороскопа, - Ранвиру сегодня было море по колено. - Хорошо, когда есть гарем.

   - Ты прямо светишься, - Викрам покинул своё место скорби и осмотрел царя со всех сторон. - Придумал, как срыть дамбу?

   - Нет, - встряхнул волосами Ранвир. - Она нам нужна.

   - То есть?..

   - Не будем мы разрушать плотину, - приблизился к ним Саиф. - Потому что... - и указал обеими руками на Малика, который радостно выступил вперёд и протянул Викраму корзину.

   - Золото! - округлились глаза у Викрама.

   - Именно! - обняли его друзья. - Так что, с одной стороны, люди нам навредили, а с другой - сами не подозревают, какую службу нам сослужили.

   - Вот ещё бы они не набрасывались на нас с побоями, - прибавил Саиф, - тогда вообще - прямой путь к благоденствию.

   - Ладно, мы подумаем об этом завтра, - предложил Ранвир. - А пока - давайте отдохнём. У меня сейчас хвост отвалится. Саиф, Викрам, доверяю вам, как себе: отнесите золото в сокровищницу.

   Тут он вспомнил, что до сих пор не назначил нового казначея. Но ладно, это подождёт до завтра. Пока он будет хранить ключи у себя.

   Напутствовав должным образом друзей, Ранвир отправился в свои покои. Малик брёл рядом, разминая кулаками поясницу.

   Наконец они закрыли дверь спальни, и Ранвир рухнул на постель. Он на мгновенье закрыл глаза, а когда открыл, не поверил себе: Малик беззастенчиво разматывал дхоти, будто находился не в царских покоях, а в своей комнате.

   Юноша заметил взгляд господина и улыбнулся:

   - Не знаю, как у нагов, но у нас, людей, есть поговорка: "Не клади все яйца в одну корзину". Тем более если яйца - с золотою скорлупой, - и вытряхнул из складок три самородка размером с голубиное яйцо. - Это для вас, господин, - он поднял золото и протянул Ранвиру. - Пусть оно будет только ваше. Вы всегда успеете присоединить его к казне, если будет необходимость. Но храните его у себя.

   - Ты очень умён, Малик. И очень предан, - Ранвир взял тёплые от чужого тела камешки и положил под подушку. - Интересно, как сочетаются в тебе эти два качества, - он положил руки на плечи слуге. - Ты достоин награды. Возьми, - и снял с пальца перстень с яшмой.

   - Могу ли я просить о другой награде? - Малик посмотрел ему в глаза.

   - О какой же? - вскинул бровь Ранвир.

   - Обнять вас, мой господин. Прикоснуться к вашей драгоценной коже. Она сама как будто позолочена...

   Ранвир пожал плечами: