- Господин! - всплеснул руками прекрасный утопленник. - Неужели вы верите, что эту женщину возможно подчинить себе? Это она подчиняет мужчин, используя слёзы и другие знаки слабости.

   - Как знать, - качнул серьгами наг. - Бывает всякое.

   - Быть может, господин считает, что муж ещё и заставляет её спать с другими? - усмехнулся Малик, осмелившись прямо взглянуть в глаза Ранвиру.

   - Что ты имеешь в виду?

   - Вчера вечером она входила в покои Чандана, а третьего дня - к Раджулу. Люди говорят... Ну, то есть наги, - подумав, исправился юноша.

   - Где ты так выучился собирать сплетни? - вскинулся Ранвир. - Лучше употреби себя на что-нибудь полезное.

   Малика все уже негласно приняли как царского раба, он и сам повторял при первой возможности, что принадлежит Ранвиру. Ранвир уже подумывал вручить ему один из своих перстней в знак милости, но теперь уже сомневался.

   - Что может быть полезнее, о повелитель, чем вовремя собранные и уместно применённые сплетни? - настаивал Малик.

   Ранвир покачал головой и всем видом своим показал, что не желает больше слушать.

   Но слова слуги запали ему в душу. Стоило ли расточать доверие на жителей страны, где крадут всё, что плохо лежит. Вайшья присвоит горшок - кшатрия украдёт власть. Но ведь плотина была правдой. И силу течения он на днях испытал на себе.

   - Хотелось бы воочию увидеть эту дамбу, - объявил Ранвир узкому кругу своих приближённых. - Но без участия Нилам и прочих.

   Малик едва заметно улыбнулся.

   Саиф задумался:

   - Чтобы добраться туда без их ведома, нужно идти по суше. Это может несколько недель отнять.

   - А вплавь тяжело придётся, - огорчилась Канди.

   - А мы и не пешими, и не вплавь - мы на лодке, - сообразил Ранвир.

   - Которую нужно сначала связать, - возразил Викрам.

   - Хлев для черепах как раз покрыт одной из таких лодок, - скромно заметил Малик. - Там прохудилась крыша. Ну, а где раздобыли лодку - я не спрашивал...

   - Украдём краденое? - усмехнулся Саиф.

   - Почему украдём? Двор мой, хлев мой, значит и лодка моя. Только парус понадобится. И южный ветер.

   - Думаю, парус мы с девушками возьмём на себя, - вызвался Малик. Канди с горячностью закивала. - А ветер пусть пошлют нам боги.

   Восьмигранный купол храма населяли серые комки губок и волнистые раковины гребешков. Брахманы не очищали крышу, не желая обижать ни одно живое существо. Напротив, они засадили купол розовыми и оранжевыми водорослями, так что он приобрёл очень праздничный вид. Там находили убежище рыбы, моллюски и раки, а в скромном саду вокруг - певчие птицы и золотые рыбки.

   В храме не было открытой галереи, только веранда у южной стены, но и её заслонили циновками.

   Ранвир отодвинул бурый полог и тронул колокольчик у входа. Саиф и Малик вошли следом.

   Пожилой аспид-брахман зажигал светильники. Он не удивился молитвам троих молодых людей. На его памяти просили у богов и не такое: повернуть вспять течение, разрушить соседний город, наслать на соседа косяк плотвы, чтобы поели все водоросли в огороде, поднять со дна ил, чтобы во мраке проще было что-нибудь украсть. А тут - всего лишь послать южный ветер.

   Ранвир поклонился знакомым статуям, которые уже сверкали обновлённым цветом и украшениями. Молоко, черепашьи яйца, жирная рыба и острый соус из зелёных водорослей - обычное подношение. Но этого было бы слишком мало: слишком серьёзное предстояло дело. Да и у водных жителей гораздо притязательнее вкус, чем у небесных. Поэтому брахману царь вручил небольшой ларец - и обещал щедро украсить храм.

   Можно, конечно, понадеяться на вёсла и гребцов, которые выдержат силу течения - но их воля ничто по сравнению с волей богов.

   Поэтому царь молился усердно и долго.

   Его возвращенье из храма, равно как и отсутствие, никто не должен был заметить. По крайней мере, он так думал. Но буквально на пороге его повстречал Дамана.

   - Скоро сбор дани. Молился за успех, - солгал Ранвир. - Нужно же отправить в Ганг положенное число возов.

   - Вы можете написать отцу, он не откажет вам и даст отсрочку, он должен понять.

   Ранвир тряхнул головой. И, смягчившись, добавил:

   - Не будет же он вечно за меня решать задачки. Я должен сам справляться.

   Дамана поклонился, но в жёлтых глазах его отражалась печаль.

   Наверное, он искренне желал, чтобы Сурьяварман и Ранвир помирились. Но в своей искренности мог он проговориться Салиму, сетуя на свои заботы. Ведь они близко знакомы...

   Да и Сурьяварман - куда смотрел он двадцать лет, пока бесчинствовали наместники? Неужели бы он не навёл порядок, если бы пожелал? Ведь выгодно держать Инд слабым: воды здесь бурные, омуты глубоки, а народ горяч.

   Но это его дом. И без хозяина он теперь не останется.

   Ранвир кивнул визирю и продолжил путь по коридору, попирая хвостом мраморные соцветия на полу.

   Следом Малик нёс глиняный сосуд с тремя золотыми рыбками. Брахман подарил им - из своего сада. На женской половине слишком скучно, пусть рыбки развеселят девушек.

<p>