- Да хоть бы и так! - вспылила Нилам. - Всё равно от них я не смогла ничего добиться, значит туда им и дорога! Но я продолжу приезжать сюда, и буду повторять и повторять свои слова, пусть даже мне придётся поселиться у вас на ступенях!

   - Бедная женщина превратилась в кочевницу, - подхватил Раджул. - Каждый год катается с севера на юг и обратно, даже детей рожает в дороге. Имейте сострадание!

   Только сейчас Ранвир обратил внимание, что служанка рядом с Нилам держит корзину, полную яиц.

   - Я всё понял. И тем больше я хочу познакомиться с её мужем.

   - А с женщиной договариваться вы считаете ниже своего достоинства?! - самообладание совсем покинуло гадюку, и она поспешила прочь, трясясь от рыданий.

   Служанки с корзиной, зонтом и опахалами поползли за ней. Все четверо - Раджул, Салим, Чандан и Гаятвиндер кинулись за ними следом. Салим успел бросить на царя гневный взгляд.

   - Позвольте ей остаться во дворце подольше, - прильнул к трону Дамана. - Предложите ей погостить у вас пару месяцев.

   - Прошу прощения, но вынужден вас перебить, - вмешался Малик. - Получается, в Шакти ездит только Нилам? А её муж ни разу не показывался здесь? И две старших жены тоже?

   - Вот я и хочу повидаться с ними, - кивнул Ранвир. - Похоже, так и придётся туда ехать... Только не завтра.

   - Как вам угодно, - согласился Дамана.

   - Тем более что нужно будет снарядить войско, - подал голос Саиф. - А это не день и не два.

   Князья вернули плачущую Нилам.

   Ранвир махнул рукой Канди, наблюдавшей из своего оконца, и она помчалась тормошить прислугу, чтобы скорей готовили покои для гостей из Биладун. А также из Халиджи, Калираты и северной крепости Шакти. Салима, наверное, тоже придётся приютить.

   - А у меня один вопрос, - шепнул Викрам, замкнув кольцо, которое образовали прижавшиеся к царскому трону Дамана, Саиф и Малик. - Почему Салим до сих пор не прибрал к рукам власть и сам не решил все вопросы? Неужели они все так тебя ждали? Не хочу тебя обидеть, Ранвир, но они давно уже должны были научиться жить без верховного правителя.

   - Если бы я умел читать мысли, Викрам. Мне бы в своих разобраться. Я здесь третьи сутки, а уже голова кругом.

   - Время пройдёт, и вы освоитесь, - утешил его Дамана. - Я обещал рассказать вам о вашем прадеде. Мне кажется, самое время немного развлечься.

<p>

VIII</p>

   Воспользовавшись временным затишьем, пока все гости были заняты собой и отдыхом, Ранвир обошёл наконец свой дворец. Он протянулся с востока на запад широким прямоугольником, окружая собой пышный сад, который теперь сторожила сеть, точно основа на ткацкой раме. Пёстрым батиком проступали сквозь неё кроны вполне земных деревьев, купы водорослей, яркие мазки цветочных лепестков и ломаные линии кораллов. Именно прадед Мустафа придумал засадить речное дно абрикосами, фикусами, гранатами и бетелевыми деревьями.

   Пышные кроны приказал он начертать резчикам на дверях дворца. Золотистый абрикос с востока - нежная заря - и алая древесина сливы - полуденное солнце - раскрасили створы.

   Пол выложен был из разноцветного мрамора. Местные художники искали цвета и рисунки среди камней, деревьев, кости и керамики. Самоцветы здесь не выставляли напоказ: их принято хранить в сокровищнице, иначе вездесущая толпа растащит.

   Колонны представляли цветущие лотосы и тростник, стены - сплошные ковры из ползучих растений, увековеченных в камне и красках.

   Ранвир приказал выставить в тронном зале скульптуры священных быков, а в жилом покое обновил в молельне статуи. Старые он пожертвовал в местный храм: тамошние мастера охотно вызвались поправить краску и позолоту. Последнюю сильно убавила беглая свита наместника-беглеца, соскоблив фольгу без зазрения совести.

   Все пологи и занавеси Ранвир решил оставить, а вот циновки и ковры слуги заменили на те, что привезли с собой из Ганга: они цветистее и новее. Старые местной прислуге разрешено было забрать для личных нужд, что и невольники, и наймиты совершили за считанные секунды. Кое-кто уже косился и облизывался и на новые.

   Пять подаренных девушек из Биладун потихоньку обживались на женской половине, скудной, как пустыня Тар. Во времена безвластия даже нагини-служанки перебрались на половину мужскую, где была хоть какая охрана и вдоволь хватало топлива для очага. Теперь девушки нехотя возвращались в гарем. Самира так и выпросила разрешение остаться на кухне - не без помощи Малика.

   Юноша вовсю заводил знакомства с девушками из низших каст, а нагинь познатнее избегал. Исключение он делал разве что для Канди.

   Поэтому на пятерых наложниц приходились две служанки. Всемером они обустраивали сераль, наскоро смётывая лоскутные габба из кусков старых пологов. Мебелью они почти не пользовались, храня на креслах утварь и одежду. Посуду принесли с кухни служанки, вместо покрывал на кровати наложницы использовали собственные дупатты и палантины. Рядом с обеденным столиком они поставили кальян и корзину с бетелями в качестве главного угощения.

   Заглянув в гости к первым своим жёнам, Ранвир чуть не поперхнулся при виде пограничного уюта, но девушки так гордились творением рук своих, улыбки их так сияли - ярче многочисленных зеркалец на их одежде, что господин махнул на всё рукой.

   Однако, домовитость наложниц не настолько ослепила Ранвира, чтобы он не заметил: Нилам на женской половине нет. Она гостила на мужской, как полноправная участница совета.

   - Эта женщина ведёт какую-то свою игру, - Малик как всегда вырастал перед ним внезапно, точно тень, отделившаяся от стены и от своего владельца и обретшая плоть и кровь.

   - Почему ты так в этом уверен? - нахмурился Ранвир, смущённый то ли клеветой в устах слуги, то ли его внешним видом: Малик надел дхоти и украсил обнажённую грудь многорядным ожерельем. В кудрявых волосах, над правым ухом, белел цветок магнолии. - Если она просто выполняет приказы мужа?