Малик печально отвернулся: он чувствовал себя чужим и лишним. Даже в поисках одежды - его прямой обязанности - от него было мало помощи.

   - Малик, помоги, - обратился к нему Саиф. - Подержи крышку. Господин приказывает.

   Невольник подчинился.

   Ранвир замахнулся на Саифа и выпустил крышку. Канди пискнула, но Малик удержал свод.

   Наконец девушка извлекла из недр хранилища изумрудно-зелёный свёрток, прогнала наглых кшатриев с чужой постели и разложила на ней дхоти во всю длину.

   - Вот смотри, Малик, дхоти носится так, - она решила с пользой развлечь пригорюнившегося юношу, отобрала у Ранвира свой палантин и заслонила его спереди - собой, а со спины - полотнищем. - Обматываешь вокруг бёдер, завязываешь, ещё обматываешь. Теперь смотри внимательно: делаешь складки, можно прям по пальцам. Складываешь. И за пояс. Конец вот так свешиваешь.

   - Это ещё называется лунги, - вставил Саиф.

   Малик послушно кивнул.

   Ранвир оценил себя в зеркале.

   Но Канди не закончила.

   - А теперь смотри: если ноги. Смотри и запоминай, будешь сам носить. Придётся одеваться как мы... Ноги сделай, - шепнула она Ранвиру.

   - Что? - не понял он.

   - Я хочу показать, как дхоти пропускается между ног. Мне нужны ноги. Твои.

   - Вот на Малике и показывай.

   - Мне на тебе привычнее.

   - Нет.

   - Мой господин, явите милость несчастной служанке, - шутливо сложила ладони Канди. - А вечером ты меня раздеваешь, договорились?

   Ранвир с улыбкой сложил ладони в ответ - и нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

   - А теперь ты, - Канди пригласила Малика, во второй раз одев и раздев своего повелителя.

   Малик несмело приблизился и принял от девушки отрез шёлка.

   - Это никогда не закончится, - вздохнул Ранвир, обращаясь к друзьям.

   - Давай мы тебя подменим, - предложил Викрам.

   - Нет уж, - удержал его Саиф. - Царь всем являет образец. Вот пусть являет.

   Малик не слышал их. Он без труда повторил, чему научила его нагиня. Но ощутив, что обнимает бёдра господина, помедлил, борясь со внезапной негой.

   - Ты что там, заснул? - поторопил его хозяин дхоти.

   Малик довершил начатое - и в знак покорности коснулся ступней господина. С удовольствием отметив, какие изящные у того пальцы и как украшают их два тонких золотых колечка, которые прежде были на кончике хвоста.

   - Неплохо, - оценила Канди.

   Малик отправился к другому сундуку - на миг представив, что они с Ранвиром поменялись бы местами и тот собственноручно снял бы с него перед сном кандуру.

   Непочтительный стук в дверь прервал размышления и любования. Прислужник впустил обеспокоенного Даману.

   Викрам и Саиф тотчас вытянулись в струнку.

   Малик схватил шкатулку с драгоценностями.

   А Канди схватила расчёску и принялась укладывать Ранвиру волосы.

   - О мой повелитель, - склонился перед ним визирь, - гости спрашивают, явитесь ли вы сегодня к ним.

   - Разве они не отдыхают после всех наших развлечений? - удивился царь.

   - Немного отдохнули прямо в зале, но отказались разойтись по комнатам для гостей, - покачал головой Дамана. - Ссылаются на некую безотлагательную просьбу.

   - А можно отложить это до завтра?

   - Боюсь, что нет, мой господин...

   - Куда я попал?.. Или это гнев Индры перевоплотился в просителей? Насколько я помню, Сурьяварману просители не досаждали.

   - Бывало, он совещался с нами ночи напролёт, вы, возможно, не помните.

   Раджи и сахибы ждали его в окружении утвари и оружия, выловленных с крыши дворца, где они застряли, и с улицы.

   - Так вы усмирите Северный Инд? - сказала вместо приветствия Нилам.

   - Разве самим вам это не под силу? - спросил её Ранвир. - Или без знамени махараджа вы не способны объединиться и прогнать разбойников?

   - Мы придём к ней на помощь по первому зову, - отрезал Чандан. - Но воинов у нас - не бесконечное число, - он бросил выразительный взгляд на свою отнятую по локоть руку.

   - Бороться с северянами - всё равно что рубить ветви, когда нужно выкорчевать корень, - погладил бороду Гаятвиндер. - Нужно разрушить плотину.

   - Ну так разрушили бы, - трёхдневная усталость давала о себе знать, и Ранвир начинал злиться.

   - Она принадлежит не нам. А люди хотят разговаривать только с верховным правителем, - развёл руками Салим, с трудом сдерживаясь, чтобы не улыбнуться от удовольствия. - Точнее, их верховный правитель станет говорить только с тобой.

   - Так значит наместники гибли от рук злобных людей?

   - Я этого не сказал.