- Ну ладно, ладно, будет тебе, - успокаивал жену Савва, растерянно гладя её по голове.

   - Я думала, что больше никогда тебя не увижу! - шептала женщина сквозь слёзы, проснулись Ник и Сьюза; дети Саввы и Силаны, и мой друг переключил своё внимание на них.

   Я прошёл в комнату дочери, предварительно, немного пообщавшись с Марикой, ребёнок спал, но как только я приблизился к кровати, Машуня открыла глаза.

   - Папа! - тихо вскрикнула она и протянула ко мне руки.

   Я упал на колени перед кроватью и прижал девочку к себе. Как же мне только хотелось вырвать её из этого кровавого кошмара, случайной жертвой которого она оказалась! Но во всём огромном и сложном хитросплетении теней я не знал ни одного места, где дочь чувствовала бы себя в полной безопасности. Осознание собственного бессилия болью отзывалось у меня в груди, и я проклинал тот день, когда впервые спустился в Железный лабиринт.

   Мы ушли ещё затемно, воспользовавшись глухим палисадником внутреннего двора. Я предлагал Савве остаться с семьёй, но кузнец отказался.

   - Айвон мне всё рассказал, - сообщил он мне. - Про тени, про Преодолитель, про детей Создателя и их войну. Многие вещи я понял не сразу, некоторые не понимаю до сих пор, но одно я знаю точно.

   Мы ввязались в грандиозные события, которые способны изменить наш родной мир далеко не в лучшую сторону. Если это произойдёт, бежать уже будет некуда, потому что не останется ни одной тени не попавшей под изменение.

   Мы начали это вместе, вместе и закончим. Для начала найдём Кристи, потом сразимся за Гивеану. Если победим, подумаем, что делать с лабиринтом и Кайдоном.

   - Что значит "если", - шутливо возмутился я. - У крепыша Саввы появились сомнения?!

   - Это не сомнения, Талгат, а реалистичный взгляд на нынешнее положение вещей.

   - Ого, что-то раньше я не замечал за тобой склонности к философским размышлениям!

   - В последнее время мне везло на хороших учителей.

   Мы перенеслись в мир гигантских деревьев, и там тоже была ночь.

   - Останешься с Айвоном или присоединишься к нам с Валдаем? - спросил я Савву.

   - Если я вам не нужен, то лучше пока поживу здесь. Тут тихо, а я так устал от шума арены.

   - Договорились. Кстати, на днях мы планируем поискать Кристи, ты как, с нами?

   - Разумеется.

   Я смотрел на Савву и был бесконечно благодарен ему за преданность и дружбу. Ему крепко досталось! Раны на теле заживут, но кто исцелит его душу?

   Той ночью я проснулся от отчётливого ощущения чужого присутствия. Разбудил меня Преодолитель, но на этот раз не с тревожным сигналом, а с простым предупреждением, что я больше не один.

   Не открывая глаз, и стараясь не производить лишних движений, я взялся за рукоять меча и вскочил рывком, принимая оборонительную стойку.

   - Атха?! - воскликнул я с облегчением, увидев знакомое лицо.

   - Прошу прощения за беспокойство, Талгат, но безжалостное время не позволяет мне ждать более подходящего момента для визита.

   - Слушаю, патриарх, - ответил я ему символическим поклоном головы, как это делали славги при встрече со своим духовным лидером, и указал приглашающим жестом на стул.

   - Я всего на минуту. Мне необходима твоя помощь на сходе князей, который состоится завтра в Ледяном пике.

   - Если ты просишь, я конечно приду, - пообещал я. - Но по правде говоря не представляю себе, чем смогу там помочь.

   - Речь пойдёт об объединении славгов перед лицом общей беды. Ты не хуже меня знаешь, насколько эта задача сложна, и важна. Если завтра мы ни о чём не договоримся, Гивеана неизбежно падёт под железной пятой созданий Тангипала.

   Твоя слава идёт впереди тебя, о твоём походе за камнем Шангимала слагают легенды. Многие князья жаждут увидеть героя вернувшего славгам священную реликвию.

   - Но если князья откажутся вступить в союз, чем я смогу помочь?

   - Я верю в пророчество, и не сомневаюсь, что на совете ты сумеешь найти нужные слова.

   Атха ушёл, растворившись в воздухе, а я ещё долго не мог заснуть, взволнованный взятыми на себя обязательствами и возможной неудачей.

   С первыми рассветными лучами я покинул свою постель, умылся, облился по пояс холодной водой и плотно позавтракал. Затем я облачился в броню и подпоясался мечом.

   Через мгновение я уже стоял в келье Атхи, ощущая знакомый запах благовоний. В маленьком помещении ничего не изменилось с моего последнего визита, даже казалось, что каждая вещь патриарха находится на прежнем месте. За мутноватыми слюдяными оконцами бесновалась снежная буря, швыряя в них пригоршни белого снега. Самого настоятеля на месте не оказалось, и я, стараясь никому не попасться на глаза, бесшумно выскользнул за дверь.

   В главном коридоре было слишком многолюдно для такого уединённого места. В основном там шатались телохранители князей, которых не допустили на собрание правителей. Они терпеливо дожидались возвращения своих военачальников, негромко беседуя между собой.

   Я не знал, где проходит сход, но полагал, что для этих целей в скале должен существовать довольно вместительный зал, ведь число гостей может доходить до сотни.

   - Талгат! - окликнул меня знакомый голос. Пробираясь между широкоплечими, одетыми в броню воинами, ко мне приближался Борята.

   Мы обнялись, как старые друзья.