Я быстро сообразил, что может произойти и сразу вывез дочь Талгата, её няньку и жену Савы с детьми из города и спрятал их у своих дальних родственников на хуторе. Как оказалось, вовремя. Молодчики Кайдона пришли за ними очень быстро. Я думал, что главаря банды хватит припадок, когда он понял, что птички ускользнули. В бессильной ярости он отдал ваши дома на разграбление, а после велел сжечь.

   - Родлен, ты даже представить себе не можешь, что ты для меня совершил! - я едва справлялся с нахлынувшими на меня чувствами. - Чтобы я не сделал, всё равно останусь перед тобой в неоплатном долгу до конца своих дней!

   - Уверен, на моём месте ты сделал бы тоже самое.

   - Что хотел Кайдон? - попытался вернуть разговор в прежнее русло Валдай.

   - Он собрал всех проводников в округе и сообщил им, что заплатит любые деньги тому, кто проложит маршрут к дну лабиринта. За каждую экспедицию он отваливал просто немыслимые суммы, даже не знаю, где он смог так разбогатеть.

   Не стоит и говорить, что в желающих испытать удачу недостатка у Кайдона просто не было. В недрах Железного города могло находиться одновременно пять - шесть групп.

   - Ну и как успехи? - проявил неподдельный интерес Валдай.

   - Да никак! - горько усмехнулся Родлен. - Все вернувшиеся назад, сумели пройти не дальше сорок шестого уровня Нижнего города. Те, кто рискнул преодолеть этот рубеж, похоже, сгинули там навечно.

   - Неужели никто не вернулся?

   - Никто. Что-то там есть, до сих пор неизученное и смертельно опасное. Немало хорошо вооружённых групп, включающих в себя опытнейших сопровождающих, исчезло без следа.

   Да, там ещё нашли разорённый механотонами город гногов и несколько живых особей этих дикарей, шарахающихся по углам. Поразительно, как они сумели там выжить?!

   - И чем сейчас занят наш общий друг? - спросил я.

   - В свете последних неудач, желающих искать дно лабиринта заметно поубавилось, и Кайдон начал оказывать давление на сопровождающих, отказывающихся участвовать в этой авантюре. Дошло даже до угроз расправы над родственниками в случае неповиновения. Несколько раз этот проходимец сам спускался в лабиринт, но вернулся ни с чем.

   Его банда чинит бесчинства, участились случаи грабежей, убийств и изнасилований. Попытки привлечь бандитов к справедливому суду успехов не имеют, Кайдон не выдаёт своих людей. Население запугано и боится жаловаться властям.

   Всех вас и ваших близких объявили в розыск, как государственных преступников, хорошо, что мои люди заметили вас раньше головорезов Кайдона.

   Этого нелюдя необходимо остановить, но у меня связаны руки!

   - Но у нас руки свободны, Родлен! - Валдай покрутил между пальцев метательный нож. - Мы прикинем, что можно сделать.

   - Ну, а где вы всё-таки пропадали?

   Я не видел причин скрывать правду от человека, сделавшего для нас так много с риском для собственной жизни. Я рассказал ему всё, опустив лишь некоторые подробности.

   Время на осмысление услышанного начальнику стражи потребовалось немало, но главное, я видел, что он нам поверил.

   - Отдыхайте до темноты, - Родлен встал с травы и скинул с плеча небольшой мешок. - Здесь немного еды. Я должен вернуться в город, моё длительное отсутствие может вызвать подозрение. Ночью я проведу вас на хутор, это совсем недалеко.

   И он ушёл тем же путём, что и прибыл.

   В мешке лежал хлеб, сыр, вяленое мясо, вино и вода.

   - Видал, как повернуло?! - я с удовольствием приложился к кувшину с вином. - Что будем делать?

   - Пока не знаю, но подумать есть над чем. Я не успел тебе рассказать. Тогда в лабиринте я уходил в портал после вас. Так вот, в последний момент я успел заметить Кайдона, прыгающего следом.

   - Это невозможно! Он, что шёл с гногами?!

   - Получается, что так. Но если он ушёл в тени, то не может сейчас находиться в Нижнем логе.

   - Если только ему, как и мне не удалось завладеть Преодолителем. И это делает его во много раз опасней.

   Мы принялись за еду.

   Глава 15

   Родлен вернулся на закате, когда последние багровые лучи догорали в высоких кронах. В лесу темнело быстро, и стройные стволы сосен подступали всё ближе.

   - Я оставил лошадей на опушке, - сообщил он. - Давайте поспешим, пока не стемнело окончательно.

   Когда мы добрались до края леса, на небе уже появились первые звёзды. Всходил яркий белый месяц и крупные капли росы на высоких травах, сверкая в его призрачном свете, напоминали драгоценные камни.

   Мы отвязали лошадей, и сев верхом, поскакали по широким некошеным лугам, огибая тёмные лесные островки.

   До хутора добрались быстро. Несколько соломенных крыш и кроны фруктовых деревьев мирно дремали в окружении огромных полей, засаженных созревающей пшеницей.

   Заехав во двор, мы привязали лошадей к изгороди и следом за своим сопровождающим поднялись на крыльцо одного из домов. Начальник стражи негромко постучал в крепкие, неструганые доски входной двери.

   - Это я, - отозвался Родлен на чей-то тревожный оклик и нас впустили внутрь.

   Мы оказались в просторной комнате с печкой и большим столом посередине. Несколько мужчин вставали с лавок, расставленных вдоль стен. Немолодая женщина с масляной лампой в руках отступила вглубь помещения, давая нам возможность пройти дальше.