- Смелей! - подбодрил меня товарищ, догадавшись о моих чувствах.

   Я подошёл к нему вплотную и обнял для верности за плечи. Закрыв глаза, я в сотый раз представил себе свой дом в Нижнем логе и лицо Машуни. До тоски, до душевной боли я захотел снова прижать к себе дочь. Дома должно было заканчиваться лето, перед моим мысленным взором возник фруктовый сад, залитый тёплым солнцем, я явственно ощутил запах спелых яблок и мёда. В какой-то момент сработал Преодолитель.

   На этот раз переход длился значительно дольше, чем обычно. Я ощутил себя зависшим в бесконечной пустоте, без тепла, света и звука, но я чувствовал, как бьётся рядом сердце Валдая. Затем нас сильно тряхнула какая-то неведомая сила, и я, наконец, почувствовал под ногами твёрдую почву.

   Свет родного Фомалькона, тёплого и ласкового, заливал знакомый до боли сад, но вожделенного аромата яблок и мёда я не уловил. Всё заглушал отвратительный и страшный запах гари, перенасытивший воздух.

   На месте моего дома виднелись только две закопчённые печи, сиротливо смотревшие в небо кирпичными трубами. Эти два уцелевших останца моей прошлой жизни, окружало чёрное, как ночь пространство выжженной земли с обгоревшими руинами жилища.

   Отказываясь верить в происходящее, я на непослушных ногах подошёл к своему уничтоженному дому. Уже не подчиняясь разуму, я как в бреду ходил по давно остывшим головешкам, тревожа серый пепел, словно пытался отыскать там что-то родное, потерянное навсегда.

   Я упал на колени посреди пепелища, не в силах больше держаться на ногах. Крик полный боли и отчаяния готов был сорваться с моих губ, но крепкая, холодная рука ужаса больно сдавила мне горло, мешая дышать.

   - Машуня! Доченька! - прохрипел я, силясь проглотить горький, липкий комок, перекрывший мне гортань.

   - Талгат! - сильная ладонь друга легла мне на плечо, но я знал, что он больше ничего мне не скажет, потому, что все слова мира были здесь уже бесполезны.

   Мы так и стояли молча, и я не знаю, сколько прошло времени.

   - Талгат! Валдай! - прозвучал знакомый голос за спиной. - Да вы спятили оба, раз явились сюда!

   Это был Родлен, начальник стражи Нижнего лога, рядом с ним топтались ещё несколько дружинников. Увидев моё лицо, он мгновенно всё понял, и поспешил добавить:

   - Успокойся, твоя дочь жива.

   - Но... что...? - я не мог внятно говорить.

   - Быстро уходите! Постарайтесь никому не попадаться на глаза, все вы теперь вне закона. Встретимся через два часа за Восточным кладбищем, там и поговорим.

   Соблюдая осторожность, мы покинули город и благополучно добрались до кладбища. От старых надгробий, густо поросших мхом, веяло покоем и умиротворением, я клал ладони на серый шершавый камень, разогретый на солнце, и чувствовал, как унимается во мне нервная дрожь.

   Дочь была жива! Всё остальное уже не могло являться причиной для горя и лишь пополняло число, уже ставших привычными, досадных неурядиц. Мне не терпелось выслушать рассказ Родлена, прижать к себе Машуню и поговорить по душам с тем, кто спалил мой дом.

   Мы обосновались на уютной полянке, где Восточное кладбище плавно переходило в лес.

   - Надо бы и свою лачугу проверить, - задумчиво произнёс Валдай, опускаясь на траву. - Да и разобраться в ситуации не мешало бы. Что это вдруг означает - "вы вне закона"?! Я законопослушный гражданин!

   - Разберёмся, - пообещал я. - И найдём того, кто за этим стоит.

   Родлен появился со стороны леса, он шёл, внимательно озираясь по сторонам, ведя лошадь в поводу. Очевидно, длинный путь он выбрал из соображений безопасности, чтобы сбить со следа возможного преследователя.

   Он подошёл к нам, и мы обнялись, как старые друзья.

   - Где вы были?! - начальник стражи даже не пытался скрыть своё нетерпение. - Я уже и не чаял увидеть вас в этой жизни. А где Сава и Кристи? Надеюсь, с ними всё в порядке?

   - Родлен, где моя дочь?! - взмолился я. - Что здесь вообще у вас происходит? Какая сволочь сожгла мой дом?!

   - Давайте ка я лучше начну сначала, - предложил он. - Это поможет сэкономить нам время.

   Когда вы ушли в лабиринт и долго не возвращались, надежды на благоприятный исход вашего путешествия с каждым днём оставалось всё меньше. А потом откуда ни возьмись, появился этот подонок Кайдон, которого мы не смогли прищучить тогда в лесу.

   - Кайдон?! - Валдай словно не поверил Родлену. - Но этого просто не может быть!

   - Ещё как может! И явился он не один, а во главе свежесколоченной и отлично вооружённой банды отборных отморозков. Но самое поразительное и ужасное то, что на руках он имел официальную бумагу, дающую ему неограниченные полномочия.

   - Вот как?! - новости последних месяцев нравились мне всё меньше и меньше. - И кто же выдал ему этот документ?

   - Канцелярия Кафедрариума, а подписал грамоту сам Верховный.

   - Какие могут быть дела между этим нелюдем и Верховным правителем?!

   - Откуда мне знать, Талгат! Я простой начальник стражи маленького городка. Но ты не хуже меня знаешь, что приказы Кафедрариума не подлежат обсуждению.

   - Значит этот Кайдон сумел чем-то нашего Верховного заинтересовать, - предположил Валдай. - Или нашёл способ как-то повлиять на правителя.

   - Может и так, - согласился Родлен. - Городская управа, увидев грамоту, затряслась мелкой дрожью и беспрекословно перешла под управление Кайдона. Лично я считаю, что никакая бумага не способна превратить этого подонка в человека, но открыто выступить против него я не могу. Это будет означать противление власти Кафедрариума, и равносильно смерти.