Как ты, наверное, успел заметить, железо они обрабатывать ещё не научились, всё оружие и орудия труда отливают из бронзы, а после доводят до ума уже вручную. Есть гончары, ткачи, кожевенники, кто-то пытается рисовать. В общем, жить можно, хоть и скучновато.

   Чего я только не передумал, когда попал в этот мир! От мысли, что придётся остаться здесь навсегда, первое время накатывала такая тоска, что хоть иди и топись в болоте, а потом ничего, даже начал как-то привыкать. Женить вот меня обещают, правда, я пока сопротивляюсь.

   Я невольно представил себе будущую жену Валдая, лысую, как колено, и молча посочувствовал другу.

   - Недавно в Ахрис пришла беда, - продолжал Валдай. - Начали бесследно пропадать младенцы. Дети исчезали прямо из домов, из своих колыбелей, иногда, даже при свете дня. Рваги ввели усиленное патрулирование, начали устраивать засады на дорогах, ведущих к городу (именно в одну из них угодил я, когда скитался по болотам), но на след похитителей выйти так и не удалось.

   Родители не выпускали своих детей из поля зрения, по очереди дежуря подле своих чад, и однажды молодая женщина заметила, как чёрная тень внезапно возникла у кроватки, схватила спящего младенца и растворилась без следа, унося ребёнка с собой.

   - Чертовщина какая-то!

   - Ты же знаешь, Талгат, я не верю в чудеса, я верю фактам, а они таковы, что счёт пропавших малышей перевалил за два десятка. Вчера исчез ещё один, ты слышал, как убивалась его мать.

   Я не святой, и пролил за свою жизнь столько крови, что даже страшно представить в какое место я попаду после смерти, но дети, они же ни в чём не виноваты! И я поклялся себе самой страшной клятвой, что найду и покараю нелюдей.

   - Есть зацепки?

   - Почти никаких. Хотя похитителей иногда удавалось заметить, да только, что толку! Я сам, в составе патруля, однажды наткнулся на человека в чёрном. Лица я не разглядел, оно скрывалось за маской. Мы с рвагами не успели даже выхватить оружие, а этот гад вдруг исчез и появился уже в ста шагах от нас. Я выстрелил из арбалета, но не попал, болт нашёл лишь воздух в том месте, где он стоял. Враг переместился ещё дальше и затем пропал вовсе.

   - Кто похитители? Рваги?

   - Не похоже, они пониже болотных жителей, да и коренастей будут. Говорят, что никогда раньше таких гостей в Ахрисе не было.

   - Значит, они умеют мгновенно перемещаться на большие расстояния, - рассуждал я. - В принципе такую задачу может выполнить мой Преодолитель, но я сильно сомневаюсь, что он есть у этих бандитов.

   - Здесь есть место похожее на наш Железный лабиринт, рваги называют его Проклятой горой. У них есть какая-то жуткая легенда, связанная с ним, но в детали я не вдавался.

   Я там был. Ты не представляешь, Талгат, сходство поразительно! Металлические коридоры очень похожи на те, что у нас дома. Механотонов там правда нет, но встречаются разные полезные артефакты, хотя и крайне редко. Местный Железный город на девять десятых ушёл в болота и всё, что находится ниже уровня воды, затопило.

   Я думаю, что визиты чёрных, как-то связаны с этим местом. Саму Проклятую гору - верхнюю часть лабиринта я тщательно исследовал, там нет ничего интересного. Но некоторые затопленные коридоры могут открываться в сухие помещения, мне кажется, искать нужно там.

   - Откуда такая уверенность?

   - Чутьё, но не только. Рваги расставляли там скрытых наблюдателей из числа опытных охотников, и те видели в окрестностях лабиринта чёрных неоднократно.

   - Нужно попытаться захватить одного из них.

   - Это был бы наилучший расклад, но нелюди очень быстрые. У меня есть план, правда довольно рисковый. Ты со мной?

   - Конечно! Закончим здесь и отправимся искать Саву и Кристи. Согласен?

   - Идёт! А сейчас отдыхай, утром всё обсудим.

   Я завалился на мягкие шкуры и мгновенно уснул.

   Глава 11

   Женщина кричала безостановочно, громко и жутко. Через щель в занавеске, отгораживающей угол жилого помещения простого рвагского жилища, я наблюдал, как морщинистая старуха совместно с мужем роженицы, суетились возле кровати.

   Ребёнок никак не хотел появляться на этот свет, причиняя страдания матери и заставляя волноваться отца, но не исключено, что все дети рвагов приходили под солнце Бримы подобным, нелёгким способом.

   - Что мы здесь делаем? - потребовал я шёпотом объяснений от Валдая, наблюдавшего за происходящим через такую же щель.

   - Женщина вот-вот родит, - заверил меня товарищ. - Я почти уверен, что чёрные придут за малышом.

   - Как они вообще узнают, где есть дети, если тех постоянно прячут?

   - Чёрные частенько крутятся вокруг города, выбирая себе очередную жертву.

   - Не пробовали взять пленного?

   - Пробовали неоднократно, каких только ловушек не ставили, но нелюди неуклонно ускользали в последний момент.

   Женщина продолжала кричать, и я подумал, что рождение новой жизни, вероятно, всегда связано с болью и страданиями вне зависимости от того, в каком мире оно происходит. Это своеобразная плата, которую должна заплатить мать, прежде чем ей будет позволено явить на свет новое существо.

   Роды никак не разрешались. Мы просидели в засаде весь вечер и большую часть ночи, и я уже не в первый раз подумал, что идея Валдая договориться с хозяевами дома об их охране, была не очень хороша.