На помощь нам из крепости выдвигался отряд славгов, но мы уже не нуждались в подкреплении. Пользуясь случаем, я решил как следует рассмотреть нападавших и склонился над одним из трупов.

   Это был мужчина на голову ниже среднего славга. Раскосые глаза на округлом лице, крупный нос, пухлые губы, резко отличали представителя незнакомой расы от людей, которых мне приходилось видеть раньше. Сильнее всего меня поразил цвет кожи, пепельно-серый, как печная зола и волосы того же оттенка.

   Одет покойник был в кожу и меха, на шее у него висело несколько ожерелий из клыков и когтей животных. Нападавшие носили грубые железные нагрудники и шлемы, вооружены были топорами и кривыми мечами из того же металла, щиты же их имели прямоугольную форму.

   - Хоркосы! - презрительно сплюнул Борята. - Не ожидал, что они зайдут так далеко.

   Благодаря многочисленным масляным светильникам и толстым восковым свечам, в обеденном зале князя Элизара было светло, как днём. Ветер снаружи усилился и теперь злобно выл и швырял хлопья снега в узкие слюдяные окошки. Жарко горели сухие поленья в большом открытом очаге, встроенном в стену, в дальних, углах виднелись ещё несколько закрытых печей меньшего размера.

   Несмотря на поздний час, хозяин крепости оказал гостям радушный приём. Мы с Борятой сидели за деревянным столом, широким и длинным, за которым в случае необходимости могли поместиться несколько десятков человек. Элизар восседал во главе его на высоком резном стуле, украшенном золотом и бивневой костью заморских животных.

   Кроме нас троих в зале имелось ещё несколько слуг, обслуживающих позднюю трапезу. Двоих наших воинов князь определил в казармы, распорядившись накормить их и уложить спать.

   Стол оказался богатым. На нём присутствовали вареные корнеплоды, мясо ягнёнка, жареная рыба, дичь, свежие фрукты, орехи, хлеб, сыр, пиво, брага и красное привозное вино, которое князь выменивал у южных славгов на дёготь.

   После стандартной процедуры приветствия, немного поев и тактично побеседовав на отвлечённые темы, Борята осторожно перешёл к цели своего визита.

   - Не знал, что разведчики хоркосов добрались до твоих владений, - в голосе воеводы прозвучало удивление.

   - Ерунда! - отмахнулся князь. - Что может сделать эта горстка дикарей против моих хорошо обученных солдат.

   Князь лукавил, или же предпочитал находиться в блаженном неведении. Хоркосы уже покорили несколько соседних народов и заняли их земли, а славги, успевшие поучаствовать в мелких стычках с разведывательными отрядами противника, могли подтвердить, что враг идёт более чем серьёзный.

   Хоркосы бились жёстко, отчаянно, недостаток фехтовального мастерства с лихвой компенсировался природной выносливостью и свирепым напором. Оружие они ковали из железа, как и славги.

   Я с удивлением обнаружил, что в Гивеане никому не известен способ изготовления стального оружия, которое в разы превосходит ненадёжные и непрочные железные клинки. В моей голове начала зарождаться мысль, как можно помочь славгам, удивительно похожим на жителей моего собственного мира.

   - Ты прав, - быстро согласился Борята с Элизаром. - Мелкие группы хоркосов не представляют опасности, но весной они могут переправиться через горы многотысячной армией, выстоять против которой в одиночку будет невозможно.

   - Пусть приходят! - воинственно отозвался князь, успевший захмелеть от пива и южного красного вина. - Наши стены высоки, колодцы глубокие, а продовольственные склады ломятся от запасов. Лучники Надкаменной крепости одни из лучших в Гивеане, враг обломает зубы об эту твердыню!

   - Значит, ты собрался сидеть в осаде?! Как затравленный медведь в своей берлоге, обложенный охотниками и собаками? И сколько ты собираешься терпеть врага у своих стен, не имея возможности даже высунуть носа, месяц, два, полгода? А потом? Что потом?! Кто-то придёт и снимет осаду с твоей крепости? Нет, помощи не будет.

   Все остальные, рассуждая так же, как и ты, будут сидеть по своим крепостям, ожидая своего часа.

   Запасы закончатся, и ты станешь бессильно наблюдать, как твои люди умирают от голода и болезней, и ничем не сможешь им помочь.

   - А ты знаешь, как этого избежать? - похоже, слова воеводы достигли цели, заставив князя задуматься.

   - Я знаю, что у нас есть шанс, но воспользоваться им мы сумеем, только если объединимся все вместе.

   Борята коротко рассказал Элизару о плане, придуманном князьями - союзниками. Правитель Надкаменной крепости слушал внимательно и не перебивал. Воевода уже закончил, а он всё молчал и о чём-то напряжённо думал.

   - Ну что ж, - наконец изрёк Элизар. - Я услышал тебя, посланник, и обещаю подумать о предложении князей, направивших тебя ко мне. В ближайшее время я дам свой ответ, а пока, будьте моими гостями.

   - Благодарю, князь! - ответил Борята. - Но твоим гостеприимством мы, к сожалению, сможем пользоваться только до утра, нам предстоит очень долгий путь.

   - Понимаю. Слуги проводят вас в комнаты, где вы сможете отдохнуть.

   Мы спустились на два этажа по узкой каменной лестнице и оказались в коротком коридоре с четырьмя дверьми, по две с каждой стороны. Здесь прислуга показала нам наши апартаменты и покинула нас. Пожелав друг другу спокойной ночи, мы с Борятой заняли соседние помещения, расставшись до утра.

   Оставшись в одиночестве, я осмотрел свою комнату и нашёл её вполне уютной. Довольно просторная, она освещалась масляным светильником, коптящем на стене и несколькими свечами в подсвечниках, расставленных на столе и комоде. Широкая кровать с толстой периной, сверху была прикрыта цветастым покрывалом с вышитыми на нём узорами.

   На стене имелась книжная полка с двумя десятками книг, но я слишком устал, что бы знакомиться с их содержимым. Я подошёл к узкому окну и посмотрел наружу через мутноватую слюду. Снежная буря разгулялась вовсю, закрыв белыми вихрями звёзды. Жёлтый лик луны пытался проглянуть сквозь плотную пелену, но шансов у него с каждой минутой становилось всё меньше и меньше. Вскоре он пропал совсем, похороненный под толщей летающего снега.