В гарнизон Нижнего лога входило около полусотни стражников, призванных обеспечивать порядок, как в самом населённом пункте, так и в его ближайших окрестностях. В основном это были жители нашего города, но иногда на службу нанимались и приезжие мужчины.

   Солдаты подчинялись начальнику стражи, то есть Родлену, сам он - только главе городского совета, олицетворяющего собой высшую власть Нижнего лога.

   Стража у входа знала меня, но пропустила к своему начальнику только после обязательного доклада и разрешения Родлена войти.

   Я застал его сидящим на широкой лавке, стоящей вдоль стены. Родлен выправлял заточку своего меча плоским серым камнем, медленно проводя им по острию. Рубаха без рукавов не скрывала крепких рук с играющими при каждом движении мышцами.

   Обстановка в комнате оказалась более чем простая: дощатый пол без ковра, но чисто вымытый, небольшой стол с табуретом, в углу узкая кровать. На стене висел щит с изображением головы быка - герба Нижнего лога и несколько перекрещивающихся клинков.

   - Талгат? - удивился Родлен моему визиту. - Чем обязан?

   Он указал мне на табурет и отложил меч в сторону.

   - Беда! - не стал я терять время. - У Саввы похитили сына.

   Глаза Родлена яростно сверкнули, сжались могучие кулаки.

   - Ты знаешь, кто это сделал?

   И я рассказал ему всё без утайки, лишь опустив некоторые подробности касательно цели похода в лабиринт.

   - Поможешь? - спросил я и подкрепил свою просьбу увесистым мешочком с суимами, положив его на стол.

   - Убери деньги, Талгат, - спокойным голосом попросил Родлен. - К счастью, ещё не всё в этом мире приобрело свою стоимость в металле.

   Я мысленно обозвал себя дураком, ибо в очередной раз убедился, что за деньги можно купить далеко не всё. Такие свойства человеческой души, как совесть, честь и отвага, не встретишь на прилавке.

   - Я с вами! - продолжал Родлен. - Под рукой имею десять бойцов, остальные патрулируют город и окрестности. Если пошлю за ними сейчас, то часа за полтора соберу ещё человек двадцать. Ещё столько же отдыхают по домам. Могу привлечь и их, но на это уйдёт ещё больше времени.

   - Нет! - возразил я. - Если начнём возню, то привлечём внимание наблюдателей, которые, наверняка, имеются в городе, а этого допустить нельзя. Почуяв неладное, похитители просто убьют мальчишку.

   Десять мечей, думаю, хватит, не забывай про Савву и Валдая, в бою они стоят пятерых, не меньше! Ну и мы с тобой на что-нибудь да сгодимся!

   Мои последние слова вызвали у Родлена лёгкую улыбку.

   - Каков план? - спросил он.

   - Кристи пойдёт на встречу. Она нужна им живой и без особой нужды убивать её не станут. Валдай проследит за ней до места, затем вернётся и отведёт нас туда.

   Прикажи своим людям, как можно незаметнее, собраться у меня дома, лучше пусть идут по одному. Коней не берите, подозреваю, что следовать придётся через лес. Соответственно никаких копий и пик, непригодных для боя в окружении деревьев, только мечи и топоры.

   Через два часа я проводил Кристи и Валдая до городской окраины, где начиналось кладбище. Когда-то оно располагалось в отдалении от Нижнего лога, в живописном месте, по соседству с вековым сосновым бором.

   По мере того, как город рос, увеличивалось и кладбище, но на Востоке ему мешал лес, вот и ползло прибежище мёртвых к обиталищу живых, пока их границы не соприкоснулись.

   - Не спорь с ними и не перечь! - давал я Кристи последнее напутствие. - Сделай вид, что ты до смерти напугана и готова на всё. Согласись отвести их к находке своего отца, соври что-нибудь о небывалой ценности этой вещи. Тяни время, мы не бросим тебя.

   - Не бойся за меня! - шепнула Кристи, и вдруг обняла меня, прижавшись всем телом, и поцеловала в губы. Через секунду она уже скрылась в кладбищенских кустах.

   Я совершенно не заметил, как пропал Валдай, но последнее обстоятельство меня удивляло мало. Я знал, что мой друг обучен не только искусству боя, но и технике скрытой слежки и маскировке. Теперь всё зависело только от него.

   Валдай шёл по следу, не спуская глаз с Кристи идущей впереди. Усилием воли он расширил свою чувственную сферу, сливаясь воедино с окружающим миром. Теперь он являлся уже не просто человеком, а стал частицей огромного сложного механизма природных взаимодействий. Лёгкий, как воздух и незаметный, как тень он слышал каждый шорох, различал миллионы оттенков, улавливал тончайшие запахи. Он был ничем и одновременно всем.

   Кристи дошла до места, где старая часть кладбища, густо поросшая деревьями, сливалась с сосновым лесом, и остановилась в ожидании. Из-за одной могилы, едва не напугав её до смерти, вылезло кошмарное существо, оказавшееся грязным и оборванным нищим.

   - Не уж-то кто-то пришёл скрасить моё одиночество! - прошамкал бродяга беззубым ртом и направился к девушке.

   Кристи, брезгливо поморщившись, шарахнулась в сторону, но нищий оказался не насильником.

   - Не дёргайся, цыпа! - велел он. - Я отведу тебя к Учителю.

   - Отпустите мальчика, я выполнила ваши условия!

   - Не так быстро. Следуй за мной!

   Валдай видел, как Кристи отстегнула пояс с мечом и кинжалом, и отдала его оборванцу. Ведомая неприятным проводником, через минуту она скрылась за деревьями.

   Но Валдай не спешил, обострив все свои чувства до предела. И вскоре, на самом пороге восприятия он различил присутствие ещё двух людей, ведущих скрытое наблюдение. Заметь они слежку, судьба Кристи и Ника была бы предрешена.