– Не извольте сумлеваться, ваше подлейшество, сделаем всё в лучшем виде! У меня через кордон и мышь не прошмыгнёт, и Колобок не прокатится! Там Балду ожидает бо-ольшой сюрприз!

И злодеи снова захохотали, предвкушая потеху.

– А тебе как начальнику темницы и пытошного застенка, – Кощей обратился к атаману Кудеяру, – я ещё раз напоминаю: Данила-мастер должен выдать нам все секреты, все изобретения как можно скорее! Вот-вот грядёт решающая битва с Царством Добра, и нам нужно обладать новым оружием, новыми знаниями, чтобы справиться с Мороз Иванычем и его сторонниками. Так что любыми путями вытащи из этого паршивого пьянчужки-мастера все его знания! Делай что хочешь, но выпотроши умника до самой последней извилины!

Затем строго посмотрел на Кота Баюна:

– А у тебя как дела, министр злонергетики, завхоз замка? Как там наш волшебный насос, справляется?

– Всё идёт замяучаательно, ваше подлейшество! Каждый день мы пополняем царские хранилища энергии на сто – сто двадцать злыдней[2]! Баба-Яга лично контролирует гномов, работающих на насосе. Тех, кто устал и упал, отправляет на корм Тугарину Змею и Людоеду. Поэтому дисциплинка у гномов во! – И Кот Баюн поднял большой когтистый палец.

– Молодцы, хвалю! Продолжайте откачивать их энергию с удвоенной силой! Она нам очень скоро пригодится. А главное, надо обескровить, ослабить нашего противника перед решающей битвой! Ну а что доложит начальник моей разведки? Что нового слышно из стана Мороз Иваныча? – Царь Кощей вопросительно поглядел на Соловья-разбойника. Тот приосанился и хрипло сказал:

– После схода жителей Царства Добра там всё спокойно. Балда готовится к походу. Все разбрелись по домам и занимаются своими мелкими делишками, ни о чём не догадываются! Дуб на месте. Кот спит…

– Превосходненько! – Кощей снова восторженно потёр пергаментные жёлтые ладошки. Затем встал, грозно сверкнул очами и резко сказал:

– Всё, совещание окончено, по коням! Жду вас очень скоро здесь с пленным лазутчиком!

Злодеи отсалютовали главнокомандующему и удалились, гулко топоча сапожищами по каменному полу. И никто не обратил внимания на маленькую серую мышку, тихо выглядывавшую из норки в углу бункера. Мышка мало того что внимательно поглядывала на злодеев чёрными бусинками глаз, так ещё и подрагивала пушистыми ушами, чутко прислушиваясь к тайному разговору. Но если бы кто-то разглядел её, то немало удивился: у мышки на голове были светленькие кучери, подозрительно напоминающие льняную кучерявую причёску братца Иванушки. Только крошечную-крошечную! Когда же слуги Кощея удалились, исчезла и мышка, будто её и в помине не было.

Над Сказочным Царством вставал рассвет. В Срединном Царстве уже пропел Петушок – Золотой гребешок, возвещая начало нового дня, но в дремучих Муромских лесах ещё тянулись густые синие сумерки. Серый Волк бежал быстро и ровно, его лапы почти не касались земли, а в ушах свистел встречный ветер.

– Стой, кто идёт? – раздался громкий окрик.

На лесной тропе перед Волком возник светлолицый широкоплечий богатырь в серебряном шлеме и с копьём в руках. Рядом, на привязи у берёзы, статный белогривый конь мирно щипал сочную траву-мураву.

– Кто такие будете и по какой надобности пересекаете границу Царства Добра? – продолжил богатырь строго и поднял копьё.

– Это я, Иван-царевич! По привету Василисы Премудрой, невесты моей! – Всадник слез со спины Волка и протянул богатырю грамотку – тонкий свиток берёсты.

Пограничник развернул её и, медленно шевеля губами, стал читать писание (похоже, с грамотой у него было не очень). Наконец он осилил короткий текст приглашения и вернул его Ивану-царевичу:

– Ну, тогда другое дело! Давно хотел с тобой познакомиться, Иван!

Богатырь снял кожаную рукавицу и протянул крепкую правую ладонь для знакомства:

– Я Алёша Попович, стою в дозоре, обороняю рубежи сказочной Родины!

Они пожали друг другу руки:

– Будем знакомы!

Потом немного поболтали о том о сём, сравнили состояние дорог Срединного Царства и Царства Добра, сошлись на том, что с дорогами и тут, и там просто беда (и куда только идут налоги жителей?..). Поговорили о результатах последнего футбольного матча между «Спартаком» и ЦСКА (новости с Земли приходили в Сказочное Царство регулярно). Согласились, что у «Спартака» шансы стать чемпионом страны сейчас повыше, чем у ЦСКА – что-то армейцы сдали в этом сезоне.

– Ну, Алёша, мне пора, Василиса ждёт, волнуется! – сказал наконец Иван-царевич. Обнялись на прощание.

– Давай заглядывай! – сказал Алёша Попович. – Хороший ты мужик, Ваня!

Иван-царевич вскочил на Серого Волка, гикнул, и они вихрем умчались в сторону Лукоморья, в стан Мороз Иваныча.

– «Спартак» чем-пи-о-он! – раздался зычный крик Алёши за спиной Ивана-царевича, но тот его уже не слышал, поскольку Серый Волк вышел на сверхзвуковую скорость.

Одновременно на другом участке границы Работник Балда миновал пограничный пост, охраняемый Добрыней Никитичем, и вошёл в пределы Срединного Царства. Его ответственная миссия началась. Балда двигался не спеша, но сапоги-скороходы сами бежали так ходко, что кусты и деревья сливались по бокам в сплошную зелёную полосу. Вскоре лес кончился, открылись пшеничные поля. Крестьяне занимались здесь то ли прополкой, то ли молотьбой, то ли скирдованием. Балда перемещался до того стремительно, что не успевал разглядеть детали. Тут он уже надел шапку-невидимку, опасаясь чужого взгляда: его тайный поход должен был оставаться тайной для всех, даже в дружественном Срединном Царстве. За один шаг разведчик преодолевал метров сто, и поэтому бег напоминал серию длиннющих прыжков. При каждом прыжке он взлетал на высоту проносящихся мимо берёз, а то и выше, затем распахивал полы длинного кафтана и планировал, как на крыльях, ещё более удлиняя траекторию шага. У Балды было отличное настроение. Во-первых, ему очень нравился такой способ передвижения и во время длинных прыжков он даже воображал себя немного птицей, парящей над полями. Во-вторых, бодрило осознание ответственного задания, важной миссии, порученной Мороз Иванычем. Миссии, от успеха которой, возможно, зависела судьба всего Царства Добра. И в-третьих, Балда вспоминал с теплом свою любимую жену Марфушу, которая на прощание приготовила очень вкусный завтрак из куропатки, картошки фри и солёных груздей, а во время проводов играла на гуслях и пела красивый бодрящий марш «Прощание славянки». Но главное, дала в дорогу волшебный меч-кладенец, разрубающий любые стальные оковы и решётки. Причём меч этот выглядел как простой брелок на связке ключей – полоска стали с палец длиной, с гравировкой «На добрую память дорогому мужу!». Однако на нём находилась тайная кнопочка, и если её нажать да добавить особое заклинание, в руке появлялся длинный сверкающий смертоносный меч, который не знал преград!

Примерно через три часа летящего эйфорического бега Балда вдруг понял, что Срединное Царство заканчивается и начинаются владения Кощея. Светлый буковый лес внезапно расступился, птичье пение прекратилось, и перед взором разведчика распахнулась мрачная сырая долина. На дне её даже в солнечный полдень клубился сизый туман, а на редких сухих стволах чёрных деревьев сидели зловещие вороны. Хорошо утоптанная грунтовая дорожка здесь перешла в едва заметную тропу, которая петляла в высокой траве между мокрыми проплешинами и болотцами. Впрочем, Балду это не страшило, так как волшебные сапоги-скороходы могли передвигаться по любой поверхности, даже по воде, если только не стоять на месте. Он нахлобучил поплотнее шапку-невидимку, немного съехавшую набекрень от быстрого бега, и притормозил на ближайшем пригорке, чтобы осмотреться. Стражников границы Балда не боялся, потому что верил в чудесные свойства шапки-невидимки и в то, что сапоги-скороходы, если ещё и поднажать как следует, способны унести его от любых преследователей. И тут под лучами солнца туман в долине рассеялся и разведчик увидел их, Кощеевых стражников.