– Так-то оно так… Да похитрее надо было с объявлением решения, поделикатней. Понимаешь, у меня есть подозрение, что в нашем Царстве… кто-то шпионит для Кощея!

– Как?.. Шпион Кощея среди моих добрых друзей, среди героев Добра?! Этого не может быть, потому что не может быть никогда! И вообще, ты хорошо себя чувствуешь, Василиса? Может, ты днём перегрелась на солнце и у тебя жар, а?

– Увы, – вздохнула та, – лучше бы жар… Понимаешь, я только что покатала по волшебному блюду наливное яблочко и увидела, что Царь Кощей обсуждает с Соловьём-разбойником и Змеем Горынычем, как схватить нашего Балду на границе Царства, дабы помешать выведать Кощеевы тайны.

– Фью-фью-фью! – озадаченно присвистнул Мороз Иваныч и поскрёб пятерней затылок. Из-под пальцев на дощатый пол хлопьями посыпался морозный иней.

– Какой сюрприз! Но как же это возможно? – пискнула Снегурочка и в испуге прижала ладони к щекам.

– Вот ты, Мороз Иваныч, завтра на свежую голову и покумекай, как это возможно, – вздохнула Василиса. – Но главное не это. Главное, как нам всё же провести разведку, но так, чтобы Кощей и его слуги не прознали, кто наш разведчик?

– И как же это сделать? Я чувствую, ты уже что-то надумала…

– Конечно, не зря же я Премудрая! – Василиса улыбнулась и скромно потупилась. Затем продолжила: – Давай устроим отвлекающую операцию! Я предлагаю сделать вот что. Ты, как уже и объявил на сходе, отправляешь Балду в разведку. И пусть его там ловят у Кощея до посинения. Пусть хоть всё войско отвлекут на его розыски и задержание! А тем временем мы туда зашлём другого, главного разведчика, о котором никто не знает и не догадывается!

– Ловко придумала, хитрюга! И кого же ты предлагаешь?

Василиса слегка зарделась от похвалы и смущения:

– Ну, ты же знаешь, что у меня есть жених, Иван-царевич. Он ко мне недавно посватался…

– Слышал-слышал. Но он же… не наш. Он же в Срединном Царстве живёт!

– Вот именно. И поэтому у Кощея никто не подумает, что Иван-царевич для нас что-то выведывает!

– Занятный план! А Иван-то сам как, согласен?

– Да. Я с ним уже связалась через голубиную почту. Он прислал мне записочку, что для меня готов на всё!

Василиса достала из рукава листок берёсты, свёрнутый в тонкую трубочку, и вручила Мороз Иванычу. Тот водрузил на нос тонкие ледяные очки и развернул крошечный свиток:

– М-да… Действительно, согласен! И даже завтра собирается к нам приехать? Ну, здорово!

– Вот, такая у меня задумка! – подытожила Василиса.

– Молодец. Умница! Твой план принимается, но только об этом никому ни гу-гу!

– О чём разговор! – развела руками мудрая девушка.

– И завтра сразу же приходите с Иван-царевичем ко мне, как только он сюда прибудет! Да, и желательно, чтоб его тут видело как можно меньше народу…

Василиса кивнула и, довольная, удалилась.

Мороз Иваныч и Снегурочка снова устроились на своих лежанках, чтобы продолжить прерванный сон. Но сон к начальнику Царства никак не шёл. Мороз Иваныч всё вздыхал и ворочался, напряжённо прикидывая, кто же из добрых героев мог переметнуться на сторону Зла и стать шпионом? Однако так и не сумел никого представить в постыдной роли предателя. А с другой стороны, как же Кощей умудрился так быстро узнать про отправку разведчика? Мороз Иваныч настолько разволновался и разгорячился от этих мыслей, что ледяной топчан под его боками стал подтаивать и к утру на пол натекла изрядная лужица.

Наутро Мороз Иваныч вызвал к себе Балду:

– Ну, Василёк, готовься – завтра на рассвете выдвигаешься в тайный поход! Вот тебе для быстрого и скрытного передвижения по Царству Кощея сапоги-скороходы да шапка-невидимка из резерва главного командования, то есть моего. Постарайся найти Данилу-мастера, вызнать, куда пропадает наша энергия, и если это дело рук Кощея, то что он замыслил? Даю тебе только три дня на весь поход. Время не терпит – энергия тает на глазах! Боюсь, её нам хватит от силы на неделю…

Мороз Иваныч решил не говорить Балде, что его миссия – лишь отвлекающий манёвр, дымовая завеса и что главный скрытый разведчик не он, а Иван-царевич. «Так Василий будет больше стараться, чтобы не попасть в лапы Кощеевых слуг и получше разведать секреты Царства Зла, да и не выдаст Ивана-царевича, не дай бог, под пытками!» – думал главнокомандующий Царства Добра. В общем, решил использовать Балду, что называется, «втёмную». Увы, но на войне такое случается…

Но лишь только затихли шаги Работника Балды, на пороге избушки Мороз Иваныча появилась встревоженная сестрица Алёнушка. Она всплеснула руками и тоненько запричитала, качая головой из стороны в сторону:

– Ой, беда, беда, Мороз Иваныч! Иванушка, братец мой, пропал!

– Погоди, не блажи! – нахмурился тот. – Заходи в избу да говори толком, что к чему.

Алёнушка села у стола и захныкала, промакивая слёзы уголком платка:

– Вчера после схода гляжу – нет его нигде. Ну, думаю, заве-ялся Ванька по Лукоморью к друзьям своим или на рыбалку опять подался. Он у меня последнее время шибко рыбалить пристрастился. Но уже и обед прошёл, щи у меня остыли. Уже и к ужину дело идёт, темнеть стало, а его всё нет. Я туда, я сюда по всему городищу. Нет человечка! Я уже и к пруду сбегала – не утоп ли? Ни следа. Тогда иду к Коту Учёному и Русалке, они всё знают. Пытаю их, где, мол, Ванюшка мой, не видали ли, чай? И Русалка говорит, мол, да, на сходе его видела под Дубом, с аквариумом и Рыбкой Золотой сидел, а как все расходиться начали, так уже Иванушки моего и не стало. А куда запропастился, того они не видали и не ведают…

– Та-ак, – насупился Мороз Иваныч и забарабанил пальцами по тёмной дубовой столешнице в мрачном раздумье. – Называется, пришла беда – отворяй ворота!

– А может, и не беда вовсе, – подала робкий голосок Снегурочка, тихо сидевшая в уголочке на лавке во время всего разговора. – Может, Иванушка какое желание сокровенное загадал Рыбке, она его и переместила куда-нибудь, где мы мальчика пока не видим?

– Ну что ж, а это мысль! – хмыкнул Мороз Иваныч и одобрительно взглянул на внучку. – И куда же братец Иванушка, по-твоему, мог удалиться?

Вокруг стола на некоторое время воцарилось напряжённое молчание. И вдруг лицо Снегурочки озарила светлая улыбка:

– Я догадалась! Он же во время обсуждения плана разведки исчез, так?

– Вроде да… – протянула Алёнушка с надеждой. На её длинных пушистых ресницах всё ещё держались слезинки, в которых красиво преломлялся неяркий свет из оконца. Её алые губы ещё подрагивали, но девушка уже овладела голосом и немного пришла в себя.

– Так вот, Иванушка твой вместе с Рыбкой улетел на разведку к Кощею, вот где они оба! – торжественно объявила Снегурочка.

– Ой-ё-ёй! – Алёнушка обхватила голову руками и залилась слезами пуще прежнего.

– Час от часу не легче! – буркнул Мороз Иваныч и налил себе в берестяную кружку холодного кваску. – Ещё мне юных партизан тут не хватало… Но ты, Снегурочка, скорее всего, права. Надо будет сказать Балде о наших предположениях. Может, ему эта информация там пригодится…

А тем временем в замке Кощея тоже состоялся важный разговор. Кощей боялся высоты, хотя и слыл Бессмертным, поэтому штаб оборудовал в глубоком подземелье, в бомбоубежище замка. А в высоченной башне, которая вздымалась над облаками и была видна за тридевять земель, обитал начальник разведки Соловей-разбойник. Это был пункт наблюдения за пределами Царства Зла и за соседями. Кощей вызвал к себе в подземелье членов военного штаба – Змея Горыныча, Соловья-разбойника, Кота Баюна и атамана Кудеяра.

– Ну, злобные мои злодеи, – начал он, потирая сухие ладошки, – всё идёт как мы и задумали! Вот-вот через границу Царства проникнет некто Васька по прозвищу Балда, шпион и лазутчик от проклятого Мороз Иваныча. Ваша задача – тут же обнаружить и скрутить его. Да не пришибите сгоряча, он мне нужен живым и разговорчивым! Как только схватите Балду – мигом тащите ко мне, в подземелье. Здесь мы и побеседуем как следует! – И он мерзко захихикал, похлопывая посохом по голенищу сапога. Его слуги льстиво и подобострастно захихикали в ответ. А Змей Горыныч, начальник пограничной стражи, заверил, прикрывая рот лапой, чтоб не обжечь присутствующих своим огненным дыхом: