Девять взрослых, в том числе один бородатый с ярко-рыжей шевелюрой, с гордостью встречали победивших кандидатов на широких мраморных ступенях. Лицо Юпитера сияло, как солнце. Встречая свою подопечную, он раскрыл рот и тут же закрыл, а на глаза навернулись слёзы. Морриган была удивлена и тронута таким проявлением чувств.

– Не раскисайте! – шепнула она, легонько ткнув его кулаком в плечо. Он рассмеялся, утирая глаза.

Нэнси Доусон, стоявшая рядом, тоже с улыбкой смотрела на своего кандидата, светясь ямочками на щеках.

– Всё в порядке, хулиган?

– В лучшем виде, Нэн, – улыбнулся в ответ Готорн.

Женщина постарше, которая находилась по другую руку от Нэн, неодобрительно шикнула на них.

– Отстань, Хестер, – добродушно отмахнулась Нэн и скорчила смешную гримасу ребятам.

В ряду спонсоров Морриган заметила и того, с кем встречаться больше никогда не хотела бы – База Чарлтона. Весь прошедший год он старался помешать ей пройти испытания и выставить из Невермура, в то же время помогая своим кандидатам плутовать.

Одна из них, гипнотизёрша Каденца Блэкберн, стояла, скрестив руки на груди и забросив за плечо чёрные волосы, заплетённые в длинную косу. Взгляд её был столь безмятежен, что, казалось, ей скучно – и это в самый волнующий момент! Морриган не знала, возмущаться или завидовать такому хладнокровию.

– Ты только погляди вокруг, Мог! – шепнул, наклонившись, Юпитер. – Вот ради чего тебе пришлось столько испытать. Здорово, правда?

Толпа в чёрном, сопровождавшая кандидатов, сгрудилась у основания лестницы. Петь они перестали и оживлённо переговаривались, поглядывая на новичков и их спонсоров.

Воздух дрогнул от свирепого рёва, и все задрали головы. Двое драконов с седоками на спине парили над крышей Праудфут-Хауса, выписывая в облаках огнём и дымом девятку имён:

С тех пор как ровно год назад Морриган избавилась от своего так называемого проклятия и перебралась в тайный город Невермур, ей довелось повидать немало удивительного, но собственное имя, выведенное в небе драконьим огнём стало одним из самых приятных сюрпризов. Судя по радостным восклицаниям со всех сторон, её восхищение разделяли и остальные. Один лишь Готорн, который летал на драконах, едва научившись ходить, наблюдал с вежливой невозмутимостью.

Когда последнее имя растаяло в клочьях дыма, наездники развернули драконов и унеслись прочь, а спонсоры повели своих подопечных в здание. Толпа членов Вундерколлегии выкрикивала поздравления и размахивала руками, будто провожая настоящих знаменитостей, и Готорн так увлёкся, махая в ответ, что Нэн пришлось силком тащить его внутрь, пока высокая тяжёлая дверь не захлопнулась.

Во внезапно наступившей тишине раздался негромкий старческий голос:

– Приветствую группу 919! Добро пожаловать в новую жизнь, которая продлится до конца ваших дней!

В конце огромного, ярко освещённого зала стояли трое уважаемых старейшин Совета: Грегория Квинн, чей хрупкий старческий вид, как уже знала Морриган, был в высшей степени обманчив, седобородый и серьёзный, покрытый татуировками Хиликс Вонг и Алиот Сага – косматый говорящий буйвол в жилетке.

По сравнению с торжественным приёмом за стенами Праудфут-Хауса церемония вступления в ряды Вундерколлегии выглядела краткой и невыразительной. Несколько слов от старейшин, затем спонсоры накинули на плечи своих кандидатов форменные чёрные «W». Затем члены группы 919 произнесли заученную наизусть клятву верности друг другу – громко и чётко, никто не перепутал ни слова. Все знали, что это и есть главная часть церемонии.

Вот и всё. Почти.

– Уважаемые спонсоры, – вновь заговорила старейшина Квинн, – я попрошу вас остаться ещё на несколько минут, чтобы обсудить один важный вопрос. Ученики могут подождать за дверью.

«Интересно, – подумала Морриган, – это каждый раз так бывает?» Судя по тому, как удивлённо переглядывались взрослые, едва ли. На пороге она оглянулась на Юпитера, но тот стоял, отвернувшись и мрачно сжав челюсти.

Снаружи группу встретила морозная тишина. Ни души вокруг, ни единого следа шумной встречи, которая была только что. И она теперь казалась коллективной галлюцинацией. Дети тоже молчали, неловко переглядываясь, ведь они почти ещё не знали друг друга. Пухленькая розовощёкая Ана Кало с золотистыми кудряшками смущённо хихикнула. Морриган хорошо помнила, как во время Презентации, последнего из испытаний, Ана вскрыла скальпелем живот своему спонсору, удалила аппендикс, а затем снова зашила – и всё это с завязанными глазами!

Первым, как и следовало ожидать, заговорил Готорн.

– А помнишь, – обратился он с загадочным видом к Аркану Тейту, – как ты на Презентации всех обошёл и у каждого что-то незаметно стянул? А мы все думали, что ты только играешь на скрипке.

– Ну… да, – растерялся Аркан. По его невинной ангельской внешности никто бы не заподозрил такой воровской ловкости. – Извини, если что. Неужели я тебе не отдал обратно? Мне казалось, никого не забыл. Просто мой спонсор решил, что такой фокус…

– Классный фокус! – перебил Готорн, благоговейно тараща глаза. – Гениальный! Все с ног попадали, верно, Морриган?

Она усмехнулась, вспоминая его неописуемый восторг, когда из кармана исчезли перчатки драконьего гонщика.

– Да уж… Где ты такому научился?

– М-м… спасибо… – Покраснев до ушей, мальчик со смущённой улыбкой пожал плечами. – Ну как-то… то здесь, то там, понемногу.

– Гениально! – повторил Готорн. – Может, и меня поучишь? Ты ведь Аркан, да?

– Просто Арк. – Они обменялись рукопожатиями. – Меня только бабушка называет…

Двери Праудфут-Хауса с грохотом распахнулись, и наружу пулей вылетел Баз Чарлтон.

– Эй, ты… как тебя – Блинквелл? – в волнении выпалил он, подзывая свою подопечную. – Всё, мы уходим!

– Что? Как это? Почему? – изумлённо обернулась Каденца Блэкберн.

– Я разрешал задавать вопросы? – ядовито прошипел Баз. – Уходим, и точка!

Каденца не двинулась с места. Вслед за Базом на ступени высыпали остальные спонсоры с перепуганно-возмущёнными лицами. Все как один уставились на Морриган.

Волны ужаса раскатились по телу словно от тяжёлого камня, брошенного в тихий пруд. Теперь понятно, зачем старейшины задержали спонсоров и что – кого! – они обсуждали.

Хестер, та самая пожилая женщина, что шикала на Нэн перед церемонией, – бледное хищное лицо, седеющие каштановые волосы затянуты в пучок, – шагнула прямо к Морриган и смерила суровым раздражённым взглядом.

– Откуда ты знаешь? – отрывисто бросила она через плечо Юпитеру. – Кто это сказал?

– Никто не говорил. – Выйдя последним, он небрежно прислонился к колонне у двери. – Я сам вижу, ясно как день.

– Что значит – вижу? Лично я ничего не вижу! – Хестер схватила Морриган за подбородок и повернула влево и вправо, рассматривая лицо.

Юпитер тут же вскинулся и бросился вперёд.

– Эй! – начал он возмущённо, но подопечная уже справилась сама, резким ударом отбросив руку женщины. Хестер отшатнулась с шипением, словно обожглась. Морриган мельком глянула на спонсора, опасаясь, что перегнула палку, но Юпитер лишь кивнул с мрачным удовлетворением.

Молодая спонсорша Аны по имени Сумати Мишра устало вздохнула:

– Хестер, ты же знаешь, какая у Норта искра. Он Свидетель, видящий.

– Он мог солгать!

Морриган невольно ощетинилась, но сам Юпитер остался невозмутим. Однако Нэн Доусон не выдержала.

– Не будь дурой, Хестер! Капитан Норт не лжец. Если он сказал, что девочка Вундермастер…

Слово прозвучало как удар гонга, отражаясь эхом от краснокирпичных стен. Казалось, весь воздух исчез и стало нечем дышать.

– …Значит, она Вундермастер, – закончила Нэн.

«Вундермастер… Вундермастер…»

Спонсоры зябко передёрнули плечами. Дети смотрели ошарашенно, глаза Каденцы превратились в узкие щёлочки. Морриган чувствовала себя так, будто стоит на берегу, а волны уносят прочь самые заветные её мечты.