– Но попытаться ведь стоит, так? – спросил Бен.

– Конечно, – ответил папа. Он улыбнулся и кивнул в сторону Героя. – Если наш главный пёс не против. Что скажешь, Герой?

Герой негромко гавкнул и запыхтел. Казалась, что его морда расплылась в улыбке.

Бену не нравилось, что Скаут такой беспокойный. Он должен был сделать что-то, что помогло бы щенку чувствовать себя комфортнее. Мальчик пересёк лужайку и сел на корточки рядом с собаками.

– Так, Скаут, – сказал Бен, – будем учиться кое-каким командам. Ты готов? – Скаут опрокинулся на спину.

Бен заскочил на кухню и схватил из пакета на кухонном столе немного собачьих лакомств. Когда он вернулся на улицу, оба пса немедленно учуяли аппетитный запах и подскочили.

– Ко мне, Скаут! – Скаут, не двигаясь с места, наклонил голову и посмотрел на Бена, слегка шевельнув ушами. – Ко мне, мальчик! – повторил Бен. Он вытянул руку с лакомством вперёд и помахал ею. Скаут поднялся и посеменил к Бену. Герой оставался неподвижным, но за Беном и Скаутом наблюдал внимательно.

– Вот молодец, – ободряюще сказал Бен. – Хороший мальчик, Скаут. Ладно. Теперь тебе надо научиться садиться. Сидеть, – твёрдо велел он, одновременно надавливая Скауту на крестец. – Сидеть, – настойчиво повторил Бен.

Скаут улёгся на живот и завилял хвостиком. Отрывисто заскулил. Перекатился на спину и задрыгал всеми четырьмя лапами. Снова залаял. Щенок делал что угодно, но не садился.

Бен и его папа рассмеялись.

Герой вскочил на лапы и подошёл к Скауту. Старший пёс встал прямо рядом с щенком, посмотрел на Бена и замахал хвостом. Бен не мог поверить своим глазам – Герой ждал, что ему скомандуют «сидеть», чтобы продемонстрировать Скауту, как нужно себя вести.

– Герой делает то, что я думаю, пап?

Папа кивнул.

– Несомненно. Видимо, наш Герой теперь учитель.

– Так, Скаут, – сказал Бен. – Наблюдай за Героем. Герой, сидеть.

Герой сел, тесно прижав передние лапы друг к другу и выровняв задние. Он терпеливо ждал лакомства, и Бен протянул его псу на ладони.

– Видишь, Скаут? Вот так сидят.

Скаут наблюдал, переводя взгляд с Героя на ладонь Бена и обратно. Бен и Герой повторили команду ещё пару раз. Всё тельце Скаута начало трястись от предвкушения.

– Твоя очередь, – сказал Бен щенку. – Скаут, сидеть.

Скаут гавкнул. Он сорвался с места на пару метров, потом зигзагами примчался обратно. Как пушистый полный энергии шарик, щенок плюхнулся на траву рядышком с Героем.

Бен засмеялся.

– Ладно, это уже ближе, наверное? Давай попробуем снова. Герой, сидеть.

Герой сел.

– Скаут, сидеть! – велел Бен.

Скаут сел. Герой радостно гавкнул.

– Вот молодец, Скаут! – похвалил Бен, давая щенку лакомство.

– Я и раньше видел, как Герой заботится о других животных, – сказал папа Бена, – но такого – никогда. Пару лет назад мы искали сбежавшего из дома подростка и оказались на старой ферме, где жили несколько брошенных лошадей, собак и уток. Ну и у ребят из службы по контролю за животными возникли проблемы с тем, чтобы их всех переловить, так что Герой решил помочь. Он пригнал стайку утят прямо к грузовику – через всю территорию фермы, вокруг пруда – так, будто всю жизнь только этим и занимался. – Папа Бена усмехнулся своим воспоминаниям. – В участке его потом несколько месяцев звали Пастухом.

Скаут лизнул Героя в морду. Герой закрыл глаза и позволил щенку сопеть и пыхтеть ему в ухо.

– Ну, Скаут, может, и не утёнок, – улыбнулся Бен, – но Герой явно от него без ума.

– Видимо, так, – ответил папа, направляясь к задней двери. – Я поставил клетку для Скаута на кухне. Спокойной ночи, Бен.

– Спокойной ночи, пап.

Бен понаблюдал за Героем и Скаутом ещё пару минут. Герой лежал на траве, опустив голову на передние лапы и закрыв глаза, а Скаут карабкался ему на спину. Шерсть Героя шевелилась, когда Скаут щекотал его своими коготками, с бешеной скоростью виляя хвостиком. Они будто знали друг друга всю жизнь, а не пару часов.

Бену не хотелось прерывать веселье, но было уже поздно, а его ещё ждало домашнее задание. Он достал из кармана очередное лакомство и открыл дверь в кухню.

– Герой, идём, – позвал он. Герой вскочил, из-за чего Скаут покатился по траве, и потрусил к Бену. Скаут заскулил и тоскливо посмотрел Герою вслед. – Скаут, идём, – велел Бен. – Скаут похныкал ещё немного и зарылся носом в траву, громко сопя. Герой вернулся к нему и подтолкнул его мордой. – Скаут, идём, – повторил Бен. Щенок неохотно поднялся и вразвалку пошёл к Бену.

Бен положил собачье лакомство в клетку Скаута. Щенок забрался внутрь и всё слопал. Он и глазом не моргнул, когда Бен закрыл дверь в клетку и запер её на задвижку. Бен понял, что Скауту в клетке комфортно. Наверное, там, где щенок жил раньше, у него тоже была клетка, догадался мальчик, – и, скорее всего, он считал её самым безопасным местом.

– Спокойной ночи, Скаут, – сказал Бен, запихнув палец между металлических прутьев и пошевелив им. Скаут улёгся на старые полотенца, которые вместе с миской воды сунула в клетку мама Бена. – Идём, Герой, – позвал Бен. – Пойдём наверх. – Герой по ночам всегда спал в ногах его кровати.

Однако Герой уже устроился рядом с клеткой Скаута и явно намеревался тут заночевать. Бен удивлённо покачал головой.

– Ты только погляди на себя, Герой, – сказал он, смеясь. – Ты и умереть за этого щенка готов. Ладно. Спокойной ночи, приятель. – Он хорошенько почесал Героя за ушами и отправился наверх, в свою спальню.

Бен рухнул на кровать и зевнул. Время было позднее, а ему ещё предстояла пара часов домашней работы. Он достал учебники. Между двух книг торчала распечатка с длинным списком слов. Тьфу ты! Завтра с утра будет тест по словам – а Бен и забыл. Работы предстояло ещё больше, чем он думал.

На вершине стопки учебников лежала книга по дрессировке собак, которую Бен взял в библиотеке. Автором был бывший полицейский-кинолог. Бен хотел узнать побольше о том, как правильно отдавать Герою команды, но, может, книга окажется полезной и для занятий со Скаутом.

Кинув виноватый взгляд на учебники и список слов, Бен раскрыл книгу. Всего пару минуточек, пообещал он себе. Потом займусь домашкой. Он прочёл введение, где говорилось о чём-то под названием «позитивное подкрепление». Вместо того чтобы наказывать собаку за проступки, полагалось хвалить её каждый раз, когда она делает что-то правильно.

Бен поразучивал некоторые базовые команды – ко мне, стой, катись. Была уже почти полночь. Он потянулся к тетради по математике и принялся за первую задачу. Ему нужно всего-то найти икс… Но веки у него стали ужасно тяжёлыми. И голова тоже. Надо просто подложить под неё подушку. Всего на пару минуточек…

– Бен! Ты что там, до сих пор спишь?

Бен резко выпрямился, не понимая, как оказался в кровати полностью одетым. На коленях у него лежала раскрытая тетрадь по математике, карандаш валялся на полу. В комнате горел свет. Он уснул, пока делал домашку! Бен посмотрел на часы. Он опаздывал в школу, а первым уроком – словарный тест.

– Бен!

– Ох… Иду, мам!

Бен соскочил с кровати и как можно скорее переоделся. Он закинул рюкзак на плечо и помчался вниз. Герой лежал на полу на кухне, Скаут сидел в своей клетке. Бен пронёсся мимо них, по пути насыпав им в миски корма. Герой ел медленно, набирал в рот немного корма и отходил от миски, чтобы его пережевать. Скаут, напротив, умял свою порцию за рекордное время. Доставая свой ланч из холодильника, Бен заметил краем глаза, что Герой перестал есть и подтолкнул свою миску Скауту. Тот с радостью набросился на остатки корма.

Герой посмотрел на Бена и завилял хвостом, готовый к обычной утренней прогулке.

– Прости, Герой, – сказал Бен. – Я опаздываю в школу, но потом мы с тобой погуляем подольше, обещаю. – Хвост Героя поник, когда Бен направился к выходу один. – Позаботься сегодня о Скауте, хорошо?