– Ох, Герой, родители будут ругаться, если мы опоздаем. А если я опоздаю и вдобавок притащу домой ещё одну собаку – как думаешь, что они сделают? – Собаки продолжали просто смотреть на него. – О боже. Ладно, ладно. Мы возьмём щенка с собой домой.

Бен вытащил из рюкзака шлейку Героя и положил её на землю. Он осторожно отрегулировал застёжки, чтобы она стала такой маленькой, какой только возможно. Мальчик взял шлейку и потянулся к щенку, но тот издал пронзительный рык и попятился. Герой носом подтолкнул щенка к Бену. Пёсик неохотно поковылял вперёд, Герой – за ним следом.

Бен снова медленно вытянул руки. На этот раз пёсик обнюхал его и шлейку. Бен аккуратно продел щенячью голову через шлейку. Щенок наступил одной лапкой в нейлоновые ремешки и отскочил назад, пытаясь освободиться. Герой лизнул ему голову, будто заверяя, что всё в порядке. Спустя какое-то время щенок смирился и сел. Шлейка была ему великовата, но сойдёт и так.

Бен повернулся к Герою.

– Теперь ты доволен, дружок?

Герой замахал хвостом и один раз коротко и радостно гавкнул.

– Я так и думал. – Бен пристегнул поводок Героя к шлейке и слегка потянул за него. Щенок заупрямился и попытался куснуть ремешок. Бен потянул снова. – Так, малыш. Давай-ка вставай. – Щенок встал, и Герой поднялся, становясь рядом с Беном.

– Я думаю, ему нужно имя, а, Герой? – Бен поглядел на щенка, а потом снова на Героя. Он подумал обо всех людях, которых его пёс спас за все эти годы. Подумал о том, как Герой мог учуять опасность и отыскать людей, оказавшихся в беде. Подумал обо всех тех случаях, когда его папа и Герой рисковали своими жизнями, чтобы помочь другим.

Может, у этого щенка был хозяин, а может, он пробыл чьим-то всего день. Но Герой нашёл этого пёсика в лесу – спас его – и немедленно проникся к нему симпатией. Щенок будто был крошечной версией самого Героя. А кто такой Герой? Ищейка… спасатель… Бен прокрутил в голове все слова, которые пришли ему на ум, пока не нашёл правильное.

– Скаут, – негромко сказал Бен, примеряя имя. Звучало неплохо. – Скаут, – повторил он, на этот раз громче.

Бен пошёл вперёд. Герой потрусил следом, а за ними вразвалочку посеменил Скаут. Там, где Герой делал один шаг, малыш делал четыре довольно неуклюжих, шевеля лапками изо всех сил.

– Идём, Герой. Идём, Скаут, – сказал Бен парочке. – Идёмте домой.

Домой они успели как раз к ужину. Завидев на подъездной дорожке родительскую машину, Бен ощутил приступ неуверенности. По дороге домой, с рысившим рядом Героем и укутанным в нижний край толстовки Скаутом, Бен вполне убедил себя, что принести щенка домой – отличная идея. Оставить малыша там ночевать одного было бы неправильно. Да и Герой явно не собирался этого допустить. Но что теперь? Плана у Бена не было. На самом деле он вообще ни о чём особенно не думал, кроме как о том, чтобы добраться домой вовремя. Что они будут делать со Скаутом? Разрешат ли родители вообще занести его в дом?

Бен спрыгнул с велосипеда и бросил его на лужайке перед домом. Он побежал по дорожке, неся Скаута под мышкой, как футбольный мяч. С волнением он распахнул переднюю дверь.

Его папа оказался на кухне, готовил ужин. Бен услышал грохот крышки от сковороды и папино бормотание: «Ай, горячо». Сестра Бена Эрин сидела за обеденным столом, сжимая в пухленькой ручке цветной мелок. Она была младше его на шесть лет, но выглядели они очень похоже – с одинаковыми веснушками, светло-карими глазами и вьющимися каштановыми волосами. Мама Бена стояла у дивана в смежной с кухней гостиной, складывая выстиранное бельё в аккуратные стопочки. Все трое подняли взгляд и немедленно заметили Скаута на руках у Бена.

Эрин соскочила с места и побежала к брату, вопя во всё горло:

– Щеночек!

Мамин рот сложился в удивлённое «о». Папа прищурился, будто пытаясь понять, настоящая это собака или нет. Скаут на руках у Бена затрясся от страха. Он беспокойно заозирался, привыкая к новым лицам, запахам и звукам. Эрин протянула щенку руку, и он боязливо обнюхал её.

– Всё хорошо, малыш, – тихо сказал Бен, поглаживая Скаута по голове. – Это просто моя младшая сестрёнка. Она не кусается. – Эрин показала ему язык.

Бен посмотрел на маму и по её лицу заметил, что симпатяга Скаут ей понравился. Он протянул ей щенка.

– Он немножко нервничает, но он очень хороший, мам. Хочешь его подержать?

– Нет, спасибо, – ответила мама, качая головой. – По крайней мере, не раньше, чем его искупают и обработают средством от блох.

– Итак, – сказал папа с забавным выражением лица. – Что именно ты собираешься делать с этой собакой?

– Эм. – Бен не знал, с чего начать. – Мы… Я и Герой… В смысле, я… Скаут был совсем один. Этот щенок был совсем один. Мы нашли его в лесу возле парка. Герой не позволил мне оставить его там. Ну то есть… Герою он сразу понравился. Он такой маленький.

Папа кивнул.

– Маленький. Он ещё совсем щенок. Очень милый щенок. – Папа Бена подошёл к ним. Он был высоким – ростом почти два метра – и возвышался над Беном и Скаутом. Скаут попытался попятиться, сидя у Бена на руках, будто стараясь спрятаться от его папы.

– Всё хорошо, Скаут, – негромко сказал Бен. Герой встал на задние лапы, передние поставив Бену на руку. Пёс лизнул мордочку щенка, успокаивая. Скаут немедленно расслабился.

– Он и правда очень нравится Герою, а? – сказал папа. Он осторожно осмотрел Скаута. Папа Бена любил собак. В подразделении K-9 он был лучшим сотрудником. Бен видел, что ему тоже хочется оставить Скаута. Однако окончательное решение оставалось за мамой.

– У него на теле следы от укусов, – сказал папа, аккуратно проводя рукой по трясущемуся щенку. – Его раны похожи на раны собак, которых мы недавно нашли в городе. Ставлю свою следующую зарплату, что этого малыша использовали в тех же собачьих боях.

– Этого я и боялся, – признался Бен. – Так что, можно его оставить? – Он затаил дыхание и посмотрел на родителей. До этого момента он не осознавал, что ему на самом деле хочется оставить Скаута себе. У него уже есть одна собака. Теперь он хочет двух?

Бен заметил, что родители обменялись взглядами. Эрин подпрыгивала вверх-вниз на носочках, едва не лопаясь от волнения. Скаут, сидя на руках у Бена, заскулил от голода.

– Как ты назвал его? – спросил папа.

– Скаут, – ответил Бен, ощущая смутную неловкость. – Потому что он напоминает мне Героя.

– Дорогой, – перебила мама. – Давай-ка обсудим это, пожалуйста? – Она улыбнулась и покачала головой. Папа Бена кинул на неё смущённый взгляд.

– Что ж, отведи Скаута на улицу и вымой его из шланга, пока мы с твоей мамой обсуждаем, как нам с ним быть, – велел Бену папа.

– Без проблем, – ответил Бен, радуясь, что родители не сказали ему категорическое «нет».

– В прачечной есть какие-то старые полотенца и собачий шампунь Героя, – крикнула ему вслед мама, когда он с собаками отправился на улицу.

– Спасибо, мам. – Бен почесал Скаута за ушами.

– Можно, я помогу? – спросила Эрин.

– Конечно, – улыбнулся Бен. – Идём.

Мальчик раньше никогда не купал щенков – и вышло скорее так, что это щенок искупал их с Эрин. Они вымыли его водой из шланга как смогли и полчаса спустя вернулись в кухню – промокшие до нитки и грязные от того, что гонялись за намыленным щенком по лужайке. Зато Скаут, завёрнутый в тёплое полотенце, был чистеньким.

– Наверх! – скомандовала им мама, смеясь. – Быстро снимайте свою мокрую одежду.

Бен опустил щенка на пол, и Герой немедленно подошёл к нему и улёгся рядом.

Когда Бен спустился обратно вниз, переодевшись в сухое, он обнаружил, что родители наблюдают за лежащими на полу собаками. Герой вытянул передние лапы перед собой и бдительно навострил уши. Скаут вылизывался, привалившись к его боку. Пушистая шёрстка у него на ушах торчала в разные стороны.

– Меня удивляет, что Герой так привязался к этому щенку, – сказал папа Бена. – Раньше с ним такого никогда не бывало.