– Неплохо, ведьмак, – с хитрой усмешкой кивнул долговязый. – Но это еще не все.

Следующим этапом был деревянный маятник – длинное увесистое бревно, обмотанное одеялами. Мне пришлось пригнуться к самому брусу, чтобы проскочить под ним. Оно довольно ощутимо чиркнуло по спине, проносясь мимо, но я удержал равновесие и, распрямившись, бросился вперед, стараясь поскорее покинуть зону поражения.

Проскочив в отверстия двух вращающихся в разные стороны колес, я очутился на финальном отрезке полосы препятствий. Самом продолжительном. Здесь мешки с песком и бревна, располагающиеся на разной высоте. Я уже прошел их по отдельности. Неужели одновременно все не пройду? Что за детская забава…

Внезапно на самой середине последнего участка брус ушел у меня из-под ног. Я неловко взмахнул руками. Наполненный песком мешок победоносно врезался мне в ребра, выбив из легких весь воздух, и в следующую секунду я уже барахтался в сене – самым нелепым образом, как и ожидалось. Что ж, глупо было вообще на что-то надеяться…

– Какая неприятность! – ехидно воскликнул глашатай. – Оступился всего в шаге от победы… Ну ничего, повезет в другой раз.

Да, в другой раз. В следующем году. И вообще не мне, а вон тому парню в гамбезоне[7]. Я не оставлял тщетных попыток найти точку опоры, лежа в душистом стоге. Соломинки кололи шею и затылок, лезли в рот и в нос, набивались под одежду… В общем, все шло по сценарию.

– Что, Волк, развлекаешься? – раздался откуда-то веселый и тонкий девичий голос.

Кто-то дернул меня за ноги, и я кубарем скатился на землю. Неуклюже поднявшись, с удивлением обнаружил перед собой девушку примерно на полголовы ниже меня. И притом довольно симпатичную: светло-зеленая кожа, выразительные кошачьи глаза, спутанные космы темно-изумрудного оттенка, острые уши, стройное жилистое тело, обхватывающий талию побег плюща, минимум одежды – и та из грубой льняной ткани… Надо ли говорить, что я буквально остолбенел?

– Далеко же тебя занесло от заповедных лесов, – наконец пробормотал я, с трудом переключая внимание с ее наряда на лицо.

– В Брокилоне[8] иногда бывает ужасно скучно, – широко улыбнулась дриада. – Только сестры, трясины да деревья… И уж точно нет ведьмаков, барахтающихся вверх ногами в стоге сена.

Она вытащила из моих волос несколько застрявших сухих травинок и протянула перевязь с мечами.

– Чтоб ты знал, – продолжала девушка, – я ошиваюсь тут уже полтора часа, и за это время никто не смог преодолеть полосу препятствий. Когда ты выходишь на последний участок, парень справа поворачивает брус. Никому не удалось на нем устоять.

– Значит, я еще и дурак, – вытряхивая солому из-под кожаного жилета, фыркнул я.

В лице дриады было что-то знакомое. Что-то притягательное… Возможно, дело в лукавом взгляде черных глаз, вздернутом носике, чувственных губах, растянутых в игривой улыбке… Или в острых ушах, которые очень ей шли… Или в ее откровенном наряде, а я – просто…

– Может, перестанешь на меня глазеть? – насмешливо спросила моя новая знакомая. – У меня что, с лицом что-то не так? – сделав паузу, она шепнула мне в самое ухо: – Или, может быть, со всем остальным, раз ты уставился только на него?

– Кончай заигрывать с маньяком, – честно предупредил я. И что на нее нашло?

– Да я дурачусь! – расхохоталась дриада. – Стала бы я с тобой заигрывать! Тоже мне!..

Что ж, спасибо за отличное настроение на весь день. Я угрюмо покосился на следующего смельчака, готовящегося стартовать. Девушка схватила меня за рукав, увлекая куда-то в толпу.

– Я к тому, что расположение дриады не так уж легко завоевать, – извиняющимся тоном объясняла она. – Мужчина должен доказать свою силу, ловкость и мастерство охотника. К слову, ты ловчее многих, кто пытался пройти полосу до тебя…

– И на том спасибо, – язвительно бросил я. – Могу я хотя бы узнать, с кем имею честь?

– Меня зовут Моро, – представилась дриада, не прекращая тянуть меня сквозь скопище народа.

Что ж, я буду более честен.

– Кир, очень приятно. И куда же госпожа Моро тащит меня?

– Ну… – загадочно протянула девушка. – Господин ведьмак ведь хочет заработать сегодня хотя бы одну золотую ленту, чтобы ваш брат не прослыл спесивым и слабым?

Не знаю, что там насчет моих братьев, но собственная самооценка будет непоправимо уязвлена. Вперед! Должно же на этом проклятом фестивале найтись хоть одно испытание, которое мне по зубам…

– А ты тут, собственно, при чем? – удивился я, ускоряя шаг, чтобы поравняться со спутницей.

– Косплееры[9] одного фандома[10] должны держаться вместе! Ты ведь не бросишь девушку в одиночестве?

Даже если захотел бы… Да что там, я бы не захотел. Кого я обманываю?!

– Слушай, Кир, или как там тебя на самом деле… – с набитым ртом проговорила Моро, не отрываясь от бутерброда с ветчиной. – Почему ты выбрал именно ведьмака?

– А ты почему выбрала дриаду? – задал я встречный вопрос, делая еще один глоток ароматного травяного настоя. – Один мой добрый знакомый посоветовал выбирать персонажей в противоположность настоящему себе. Ведьмак, описанный в небезызвестных книжках, силен, вынослив, уверен в себе, благороден, хоть и вульгарен… И при этом дамский угодник, каких поискать. Большинство современных писателей-фантастов создает героев по тому же самому принципу…

– …Стараясь сбежать от повседневности, в которой они суть едкие и конфликтные затворники, не имеющие друзей, – закончила моя собеседница. – Понимаю, к чему клонишь, но мне кажется, ты подходишь к вопросу чересчур серьезно. Я вот выбрала дриаду лишь потому, что в нее можно нарядиться без особого труда. Всего-то и нужно – залезть в ванну с зеленкой и сшить пару лоскутов ткани… А все остальное – при мне.

– Ты сумасшедшая, – рассмеялся я. – Тебе же теперь полмесяца придется ходить с ног до головы зеленой. На работе или в университете не будут косо смотреть?

– Я в отпуске.

– А знакомые? Семья? Бабушка наверняка семь раз подряд перекрестится и вызовет священника, чтобы бесов изгнать.

– Я живу одна, – улыбнувшись, пояснила дриада. – Родные далеко. Все знакомые – семейные люди, поэтому коротаю вечера в Интернете. Ни вечеринок, ни клубов, ни…

В этот самый момент, видимо, не заметив меня или попросту забыв оценить ситуацию, между нами с размаху втиснулся кряжистый детина в кожаном плаще. В полтора раза шире меня и на полголовы выше. Обычная ситуация в трактире у барной стойки, если одним из действующих лиц являюсь я. Но в этот раз меня задело до глубины души. Моро никому не уступлю. Только не сегодня. Так что, когда господин в плаще хриплым басом гаркнул: «Эй, корчмарь! Налей-ка мне и девушке!», я был готов разорвать наглеца пополам и при всех двадцати с лишним остроухих, сидящих в корчме, съесть его еще бьющееся сердце.

– Милсдарь, – нарочито холодно промолвил я, хлопнув незнакомца по плечу. – Вынужден попросить вас сменить дислокацию.

Меня проигнорировали. «Милсдарь» продолжал преспокойно стоять в опасной близости от дриады, что-то заискивающе бормоча ей. Моро возмущенно отвечала, но слов я не мог расслышать. И кипел от гнева.

– Я что, непонятно выразился? – на этот раз я встал между ним и Моро, точно так же, как он сам две минуты назад. Только лицом к нахалу. – В морду дать тебе или уйдешь по-хорошему?

– Пошел прочь, сопляк малахольный, – прочеканил парень. – Не видишь, я с дамой разговариваю?

– Девушке некомфортно в твоей компании. Она просит тебя уйти.

– Кир, – прошептала мне Моро. – Не подставляйся из-за меня… Я с ним сама разберусь.

Но в этот раз я проигнорировал ее слова. Детина попытался грубо оттолкнуть меня, но я даже не сдвинулся с места.

– Ну так что? Драться будем? – я не собирался отступать. – Или боишься меня?