В тот вечер Званцев, выйдя из душа, мимоходом взглянул на себя в зеркало. Высокий сероглазый шатен, мощный торс, сильные руки. В волосах уже седина… Тело было послушным, мозг – сухим и бесстрастным, без лишнего в башке… Званцев не курил, но выпить… Алкоголь помогал стереть картины очередного кровавого месива, тяжелой, проклятой, невыносимо трудной и также становившейся невыносимо обыденной работы, называемой войной, службой… Но всего в меру – и кровищи, и водки… Так он решил давно.

…Анна появилась в его жизни год назад. Это неземное существо в форме дежурного офицера… Она была лейтенантом связи, и встретились они на Главном пульте случайно: девушка сдавала дежурство, а он прибыл с очередной зачистки с рутинным докладом. Коля помнил только, что взгляды их встретились. И он утонул в ее небесно-васильковых глазах…

Руки Анны обвили его снова, тела сблизились, став единым целым… Он не узнавал себя с ней, делался каким-то другим, исчезали привычная настороженность, профессионально въевшиеся в мозг напряжение и внимание. Сначала ему это не нравилось, потом он махнул рукой – да хрен с ним… Он, видно, все же любил эту женщину…

Резкий писк вызова на коммуникационном устройстве заставил поднять тяжелые ото сна веки:

– Майор Званцев, срочно к полковнику!

– Вызывают?.. – сонно спросила Анна, нехотя подняв голову с его широкой груди.

– Да. Спи. Я скоро…

В маленьком кабинете полковника, затянутом сизой завесой табачного дыма, с которой не справлялась и вентиляция, Званцев с некоторым удивлением застал также майора Ширяева…

– Знакомы? – полковник коротко кивнул на Колино приветствие.

– Так точно.

– Вот и хорошо. Вам… Твоей группе поручено спецзадание. Майор… э-э-э… Ширяев все объяснит.

Майор, усмехнувшись, произнес:

– Вы, майор Званцев, прям герой… По крайней мере, в досье у вас – одни дифирамбы. Если сухую блажь документа можно так назвать… Ну ладно, слушайте.

Ширяев нажал кнопку. На стенном экране появилось нечеткое изображение некоего существа, напоминающего человека, но непропорционально большого, со странной головой, больше смахивающей на башку какого-то зверя. Снимок был размытым, и все же, очевидно после компьютерной обработки, контуры существа просматривались довольно явственно.

– Это единственная картинка, которой мы располагаем, – Ширяев махнул рукой в сторону изображения. – Скорее всего, мутант. Крупный, сильный и очень опасный. Он, по-видимому, и есть виновник всех… эксцессов. Так вот, ваше задание – его нейтрализовать. То есть – взять, по возможности, живым. А уж если не выйдет – труп доставить к нам. В любом виде. Ясно?

– Так точно. Вопрос можно?

– Задавайте, майор.

– Есть какие-либо дополнительные сведения? Его повадки, сенсорные способности, физические и прочее?

– Очень мало. Необычайно силен физически. Видит в темноте, похоже. Передвигается быстро и на приличные расстояния… Чутье собачье… Мощные клыки, когти… Еще?

– Нет, все ясно.

– Да и вот что, Званцев, – Ширяев усмехнулся, – вам выдадут специальные заряды с сильнейшим нейтрализатором. Такой стадо слонов парализует. Примените… если сможете.

– Попробуем. Когда выход?

– Тебе сообщат, майор, – отозвался из-за стола полковник, – в течение часа – боевая готовность.

– Разрешите идти?

– Иди. И осторожней… – Полковник снова затянулся сигаретой.

Мертвый город, казалось, не ждал своих непрошеных гостей. Какие-то шорохи, позвякивание железок, отчетливо звучащие в ночной тишине крысиные бои… И все. Никаких признаков пребывания искомого объекта. Они уже часа два сидели в засаде, у места, где, по словам мужичка из «отребья», случайно видевшего «его», мутант бывает довольно часто. Званцев не стал «шерстить» местность – спугнуть можно. Надо подождать. Четверо его бойцов залегли вокруг, взяв предполагаемое место в полукольцо, расположились так, чтобы ветер не донес до «него» запахи…

Ждали долго…

Он появился внезапно, и никто ничего не успел сообразить. Званцев услышал только вскрик, глухое утробное рычание, дикий вопль боли, несколько выстрелов. Затем еще выстрелы. Огромная, мощная фигура получеловека-полузверя появилась на куче бетонных обломков, затем совершила фантастический прыжок длиной метров в пятнадцать и оказалась рядом со Званцевым. Теперь они были на расстоянии нескольких шагов. Коля ясно видел тускло мерцающие в темноте желтые глаза зверя, мощную, метра в два фигуру, похожую одновременно на человеческую и зверино-волчью. Пасть была полна огромными желтовато-белыми клыками, каждый сантиметров десять в длину. Слюна капала на землю. Монстр был в ярости, но по-звериному спокоен – как и подобает хищнику в решающий момент охоты… И все же что-то вдруг промелькнуло в его желто-яростном взгляде. Секунда… Этого хватило, чтобы Коля Званцев хладнокровно всадил в грудь мутанта заряд нейтрализатора. Тот заревел страшно, двинулся было вперед, но упал как подкошенный.

– Гамаюна он загрыз, господин майор. – Сержант Дейнеко зубами затянул на локте концы бинта. – Джураба лапой сшиб, тот шею сломал… Я вот, зацепил он меня лапой… И Зеленин там, в углу, сидит, бедняга…

– А с ним что?

– Да целый он, только, видать, шок… Перепугался зверюги этой, а ведь и вправду страшен, сука…

– Ладно, приведи Зеленина в чувство, и тела ребят соберите вместе. Я тут побуду…

– Господин майор… – Дейнеко в нерешительности стоял на месте.

– Что еще?

– Он… Этот, как бы гипнотизирует… У меня в башке какая-то хрень появилась, когда он приблизился, – мать увидал покойную, звала меня.

И подружку, Леру… Ее убило давно. Он опасный, не стоит вас с ним оставлять!

– Иди, мне защита не нужна. Ну, исполнять!

– Есть!

Дейнеко, озираясь, поплелся вниз, к сидящему на корточках и что-то полубессознательно ноющему Зеленину.

Званцев вернулся. Не спеша с опаской приблизился к месту, где лежал «нейтрализованный» зверь. И чуть не отскочил в ужасе. Вместо двухметрового гиганта с волчьей головой на камнях застыл мужчина лет сорока, совершенно обнаженный… И это еще было не все. Званцев с мучительной точностью узнал своего лучшего кореша, капитана Митьку Медведева, погибшего года три назад в какой-то идиотской операции, никому не нужной, именуемой «фланговой разведкой». Сомнений быть не могло – это именно Дмитрий. Он нисколько не изменился, только вот шрама на левом предплечье от осколка не было…

«Вот так дела… Вот тебе и мутант… Гипноз? Он меня гипнотизирует, что ли? Ведь Митьку самолично хоронил, видел, как контейнер с телом в печь едет… Что за хрень такая?!!»

Званцев осторожно приблизился к мужчине, стволом тихонько ткнул в бок. Ничего, никакой реакции. Да… Дела. Ну что ж, приказ есть приказ, нужно доложить ситуацию и уходить домой. Задание выполнено.

– Званцев… – слабо прозвучало откуда-то. – Коля…

Голос тихий, но вполне реальный. И до боли знакомый…

– Ты кто? – Званцев внимательно смотрел на мужчину. Ствол автомата был нацелен прямо в лоб.

– Я Митька… Только ты убей меня лучше…

– Докажи! Иначе получишь еще зелья нейтрализующего!

– Я… Третий стакан, учебка… Помнишь?

Этого, кроме них двоих, не мог знать никто. Даже если учесть, что кто-то и узнал, все равно – как эта зверюга могла стать Медведевым? Или все это – бред? Его чем-то напичкали?

– Допустим. Так ты кто?

– Я не могу, Коля… – мужчина слабо усмехнулся. – Если узнают, что ты со мной контактировал, – тебе… конец. И мне… Убей меня…

– Не-е-ет, я человек военный. У меня приказ, и я тебя живым доставлю по назначению! Так что или колись, или…

– От тебя пахнет этим… Кто-то рядом с тобой, такой как я! Берегись, Коля! Убей же меня, хрен собачий! – Мужчина стал приподниматься.

– Ну, ну, не балуй! Стреляю без предупреждения! Раз…

Он не договорил. Луч лазерного прицела, скользнув по Митькиному лбу, оставил в нем небольшую красную дыру…