– Понятия не имел, – доверительно сообщил Алекс.

– Мне кажется, в отношениях с Хельгой душу миз Монтенегро этот факт согревал. В конце концов, не всем же быть умными. Кто-то должен быть и красивым.

– А вы?

– А у меня этих степеней две, – проинформировала Тайни между прочим. – Я не хвастаюсь. Поймите, это обязательное условие для Исследовательского Корпуса. У Хельги были весьма посредственные способности. А вообще у нас степень считается нормой. Своего рода, квалификационный уровень.

– Другими словами, вы нанесли системе жизненных ценностей миз Монтенегро непоправимый удар самим фактом своего существования. Умная, красивая, успешная. Воплощенная мечта. Все мужчины у ваших ног, а миз Питбуль осталась ни с чем.

Роул хмыкнула, оценив прозвище.

– Это ошибочная точка зрения, детектив, – возразила она. – «Умная, красивая, успешная» для большинства мужчин – воплощенный кошмар. Отношение к Хельге в коллективе – яркая тому иллюстрация. Комплексы заставляют людей смотреть на других сквозь кривое стекло зависти и страха.

– А у вас комплексов нет? – спросил Коллингейм.

– А надо?

– Не знаю. Так принято, – безразлично пожал плечами Алекс.

– А вы примите по-другому. Возможно, новый рецепт вам понравится больше.

Впереди показалась крыша отеля, в котором остановилась незакомплексованная китиарка. Детектив решил, что обязательно проведает ее. В следующий раз. Если Роул под ним заснет, у него тоже могут появиться комплексы.

Алекс до последнего момента ждал сакраментальной фразы: «Ну как, детектив, была я полезна?», но Тайни лишь нейтрально попрощалась и, потирая глаза, побрела ко входу. Коллингейм направил аэрокар в Управление.

– Где красотка? – спросил у него Дакбилл на входе в отдел.

– Оставил отсыпаться, – признался Алекс и нырнул в свой закуток, пока остолбеневшие сослуживцы не начали выпытывать подробности.

– А по правде куда ее дел? – поинтересовался Генри.

– Продал.

– Врешь.

– Вру. Хотя директор редакции, миз Монтенегро, думаю, прилично бы за нее отвалила.

– В качестве замены Хельги? – спросил наивный Олдмен.

– В качестве подушечки для булавок, – ответил Алекс и вытянул вперед руку, сжатую в кулак. Напарник повторил его жест. Они трижды по счету тряхнули кулаками. Коллингейм показал «ножницы», у Генри выпала «бумага». – Ты начинаешь, – констатировал Алекс.

Напарник предвкушающе улыбнулся.

– Ни за что не угадаешь, на чьи изображения вели последние ссылки с коммуникаторов, – заявил он.

– На Рональда Брукса.

– Ты знал, – обвинил его Генри.

– Знал, – согласился Алекс. – То, что один из коммуникаторов завели совсем недавно, тоже. Потому что первый не то потеряли, не то украли.

– Так нечестно, – огорчился напарник. – А то, что последние вызовы на старый коммуникатор были исключительно из офиса Неукротимого Ронни, тебе тоже известно?

– Нет.

– Дозванивались, кстати, очень настойчиво.

– Любопытно, – заметил Коллингейм. – Может, на самом деле коммуникатор никто не крал? Может, Хельга хотела, чтобы так думали.

– Рано или поздно о новом номере бы узнали.

– Возможно, ей нужно было время. Что еще удалось нарыть?

– Последний исходящий вызов Хельги, за полчаса до убийства, был Джорджу Шелдону, ее оператору, – продолжил Генри. – Последний входящий, – уже посмертный, – от него же.

– Это подтверждает его слова, – кивнул Алекс.

– О чем они говорили?

– Если верить Шелдону, жертва хотела с ним что-то обсудить. Без подробностей. Он был на работе. Алиби нет. Что еще?

– Еще у нас есть нечто очень любопытное, и я пока не знаю, что это.

Генри включил галопроектор. Возле стены появилось трехмерное изображение просторного – судя по масштабам – помещения. Судя по качеству картинки, снимали обычным коммуникатором. Отделка зала была простой, без излишеств: однотонные светлые стены, темный, под дерево, пол. Возле дальней от галографа стены происходило нечто странное: там по воздуху возносился мужчина. Приглядевшись, Алекс понял, что человек в рабочей спецовке поднимался по узкой, почти прозрачной полосе. Тропе в небо. Небо, правда, видно не было, но направление угадывалось. Следующий снимок был еще загадочнее. То же самое, вид сбоку. Узкая полоса, по которой поднимался рабочий, образовывала диагональ к полу и висела в воздухе практически без опоры. Хлюпкое нечто внизу, где полоса крепилась, никак не могло уберечь конструкцию от разрушения, а человека – от падения. Однако, нарушая законы физики и вопреки жизненному опыту, мужчина поднимался.

– Это что за хрень? – полюбопытствовал Коллингейм.

– Не знаю, но смотрится прикольно. Озадачил техников, чтобы те объяснили сию оптическую иллюзию.

– Боюсь, нас ждет разочарование, и техники докажут, что никакой иллюзии нет. А где это?

– Понятия не имею. Ждем мнения уважаемых экспертов.

Увы, ничего, указывающего на место, где снято помещение, в старом комме, где находилась ссылка на снимок, не было. Напарники погрузились в виртуальный мир Хельгиных интересов. Выяснилось, что недавно она отдыхала на одной из курортных планет – Парадизов. Снимков оттуда было довольно много. Они были яркими и красочными, но в расследовании не помогли. За поисками Коллингейма и застала ночь. Он уснул прямо за столом.

Проснулся детектив достаточно рано. До утреннего совещания у капитана оставалось еще полтора часа. В личном шкафчике у него всегда лежала смена одежды – как у большинства коллег. Коллингейм заскочил минут на пятнадцать в спортзал, чтобы размять затекшие за ночь мышцы, освежился в душе, почистил зубы, побрился, переоделся и почувствовал себя нормальным человеком, готовым к трудовым подвигам. На совещание он заскочил одним из последних. Разумеется, были вопросы о ходе расследования, требования скорейшей работы и напоминания о пристальном внимании общественности. Алекс врагом себе не был, поэтому про сенатора и мэра как фигурантов промолчал. Капитан, конечно, не миз Монтенегро, бумаги рвать не будет, но пару добрых слов скажет. Поэтому подозрениями детектив делиться не стал, лишь вкратце сообщил о ходе дела.

После совещания он заглянул в хозблок за кружкой кофе, и на выходе его таки поймал неуёмный Сай.

– Ну, и как китиарка в постели? Зверь? У них же там матриархат. Небось, любит доминировать? Черное кожаное белье…

– Ошейник, поводок… – продолжил Алекс, отхлебнув из кружки.

– У меня и стек есть, – донеслось от входной двери. У миз Роул просто талант появляться в самый неподходящий момент. Коллингейм вспомнил слова оператора о Хельге. Возможно, это у них национальная черта. – Не желаете попробовать? – девушка адресовала вопрос побледневшему Дакбиллу.

– Н-нет, в другой раз, – пробормотал он и под смешки зрителей юркнул к себе.

Алекс проводил гостью в свою офисную келью, поставил кружку на стол и помог девушке избавиться от куртки.

– Кофе будете? – продемонстрировал хорошие манеры Генри.

– Не откажусь, – с приветливой улыбкой ответила Тайни.

Напарник умчался добывать напиток.

– У вас действительно есть стек? – полюбопытствовал Коллингейм. – Или вы так, для красного словца?

– Конечно, есть, – китиарка устроилась на своем стуле поудобнее. Сегодня она села как положено, повернувшись к детективу и уложив ногу на ногу. – А еще жокейка, редингтон и сапоги со шпорами.

– Вот это я понимаю, серьезный подход к ролевым играм, – отдал должное Алекс.

– Причем тут ролевые игры? – удивилась миз Роул. Или сделала вид, что удивилась. – Мои родители держат лошадей.

А вот Коллингейм действительно был поражен.

– Согласно феминистическим поверьям, в результате враждебного мужского правления Китиара была уничтожена дотла. А у вас, оказывается, даже лошади водятся.

– Вас послушать, – хмыкнула Тайни, – так мы до конца веков должны теперь прозябать в бедности и рожать уродов, чтобы сохранить для потомков итог развития патриархальной культуры. Планета действительно стояла на краю гибели. Полезные ископаемые исчерпаны. Экосистема загажена. Климат нестабилен. Но со временем удалось восстановить биоту и справиться с природными катаклизмами. – Она улыбнулась «на_этом_всё» улыбкой.