Алекс почувствовал вполне закономерное, но абсолютно неуместное возбуждение. Они сюда пришли убийство расследовать, а не порнуху снимать.

– Мистер Шелдон, Тайни Роул не модель, а официальный наблюдатель от Китиары, – попытался унять безумие Алекс.

– Очень сексуальный наблюдатель, – поддакнул оператор и поставил к стенке стул. – А теперь, пожалуйста, сядьте.

Китиарка села на него так же, как и в отделе: широко раскинув ноги, уложив предплечья на металлическую трубку, выполнявшую функции спинки. Искусственный ветер играл с ее волосами. Тайни посмотрела на детектива и ослепительно улыбнулась. Да, наблюдатель от Китиары действительно был чертовски сексуален.

– Где вы были вчера вечером с половины десятого до половины одиннадцатого? – сурово произнес Коллингейм.

Оператор с явным сожалением выключил вентилятор, подал руку миз Роул и проводил ее к мягкому стулу рядом со столом. Алексу досталась видавшая виды табуретка. Сам хозяин кабинета уселся в удобное рабочее кресло.

– Вчера вечером я работал, детектив. Здесь, – ответил, наконец, Джордж.

– Кто это может подтвердить? – Коллингейм был на взводе, говорил жестко и отрывисто.

– Пару раз я заходил к «выпускникам». Не могу сказать, во сколько точно.

– Видели ли вы убитую вчера после девяти тридцати?

– Нет. Я ждал ее, но она так и не пришла. Ближе к одиннадцати вызвал ее по коммуникатору, но Хельга не ответила. Я решил, что она… в общем, кого-то встретила, и уже не придет.

– То есть? – уточнил Алекс.

– Ну… Хельга была особой… увлекающейся. Она очень любила мужское внимание. И ни в чем себе не отказывала, – Шелдон, скривив тонкие губы, растекался намеками, как масло по горячему тосту.

– Она часто меняла мужчин? – конкретизировал детектив.

– Нет. Это случалось редко, но совершенно непредсказуемо. – По лицу оператора было видно, что удовольствия от разговора он не получает.

– Нам намекнули, что вас с Хельгой Стоунбридж связывали интимные отношения, – вмешалась в беседу китиарка. – Вы были ее любовником?

– Да. Был. Лет десять назад, когда мы начали с ней работать, у нас был очень бурный роман, – ответил ей Джордж.

– Вы в прошлом военный журналист. Участвовали в боевых действиях. Вели собственные репортажи, – продолжила Тайни. Хорошо подготовилась. И главное – когда? Неужели в кабинете питбульши? – Не жалеете, что ушли с сольной карьеры в операторы?

– Нет, миз…

– Можно просто Тайни, – улыбнулась китиарка. Смотрите, какие мы демократичные.

– Тайни. Поверьте, работать с Хельгой было очень интересно. У нее был удивительный нюх на события. Она чувствовала сенсации за милю. Умела появиться в нужное время в нужном месте. И в ненужном тоже. Жизнь с Хель была как на вулкане. Я ни о чем не жалею. Мне будет ее очень не хватать.

Странно, но вот Шелдону Алекс поверил.

– Вчера вы ждали Хельгу с какой-то определенной целью? – вернул он себе лидерство в разговоре. – Что вы планировали обсудить?

– Нет, это она хотела о чем-то поговорить. Позвонила около восьми, спросила, буду ли я здесь. Я часто обрабатываю материал по ночам, когда никто не достает дурацкими визитами. Тогда Хель сказала, что у нее есть разговор. Сказала, ей всё равно нужно подойти на работу, и она заглянет ко мне.

– А зачем, не уточнила?

– Нет.

– Вы не знаете, почему у нее было два коммуникатора? – задал Коллингейм следующий вопрос.

– Два? Насколько я знаю, у нее был один. Новый. Второй она потеряла несколько дней назад. Хотя Хельга говорила, что его украли.

– Почему она тогда не заблокировала номер? – удивился детектив.

– У нее были предположения о том, кто это мог быть, и она ждала, когда коммуникатором воспользуются. Она смогла бы получить статистику исходящих подключений и доказать вину. Со мной своими версиями Хель не делилась. Вообще, она была очень насторожена в последнее время.

– Над чем она работала?

– Последнее время она крутилась вокруг Брукса, – огорошил детектива Шелдон.

– Сенатора Брукса? – не поверил Алекс. – Неукротимого Ронни?

Оператор кивнул и продолжил:

– Не знаю, на что она надеялась. Учитывая, что материалы по мэру зарубили.

– Поподробнее, – попросил Коллингейм.

– А что «подробнее»? Три года назад, после крупного скандала, «Беспристрастный взгляд» перевели на трансляцию в записи. Каждый материал отсматривает… отсматривала, – поправился Шелдон, – лично Монтенегро. Пару недель назад Хельга накопала серьезный компромат на мэра. Нецелевое использование средств. Амадина устроила такие разборки… Орала, рвала бумаги, кидалась тяжелыми предметами. В общем, была не в настроении. Пришлось срочно кропать залепуху, чтобы заткнуть эфир. Что бы Хель ни накопала, не думаю, что материалам суждено было бы увидеть свет.

Беседа с оператором была вершиной айсберга, который предстояло одолеть. Нужно было запросить данные обо всех, кто находился в здании на момент убийства, а потом у каждого спросить, не встречал ли он мисс Стоунбридж или Шелдона. Оператора действительно видели. Работники технической группы, отвечавшие за выпуск вчерашних десятичасовых новостей, даже припомнили, когда он заходил – по сюжетам, которые шли в тот момент. Увы, это не помогло ни детективу, ни Шелдону. Джордж заглядывал примерно в половине одиннадцатого. Зато Хельгу не встречал никто. Какими бы путями журналистка ни перемещалась, делала она это с чрезвычайными мерами предосторожности. Опрос занял добрых три часа. К концу Тайни уже с огромным трудом сдерживала зевоту. Алекс должен был отметить, что для человека, который провел ночь в полете, выдержал нагрузку утреннего приземления, а затем отработал практически полный день расследования, держалась она изумительно.

– Где вы остановились? – поинтересовался Коллингейм, когда они, наконец, покинули здание редакции.

Зевота всё же прорвалась наружу, и девушка прикрыла рот ладошкой. Она назвала второсортный отель, ближайший к Управлению. Видимо, нашла его автопоиском в аэротакси. Алекс оценил приоритеты: китиарка предпочла близость работы комфорту размещения.

– Давайте, я вас туда отвезу, – предложил детектив. – Вам нужно отдохнуть.

– Я еще вполне бодра, – возразила она и снова зевнула. – Ну, ладно. Не совсем бодра, – призналась девушка. – Но еще способна работать.

– На сегодня больше ничего интересного не предвидится. Мы с Олдменом будет раскапывать завалы ссылок и позывных с коммов Стоунбридж, – успокоил ее Коллингейм.

– Поэтому мне бы не хотелось вас бросать. Учитывая объем предстоящих раскопок, – пояснила Роул.

Алекс от удивления чуть аэрокар не уронил. Ее мучает совесть, что они с Генри будут выполнять свою работу.

– Тайни, я не уверен, что вас сейчас взбодрит даже двойной эспрессо. А если вы будете продолжать столь же соблазнительно зевать, то усыпите и нас с напарником. Лучше выспитесь и завтра свеженькая придёте. Мы вам обязательно оставим лопату и пару иотобайтов информации.

Миз Роул улыбнулась.

– Ну, если вы так настаиваете… – согласилась она. – Детектив, как вам показался Шелдон? – поинтересовалась китиарка чуть погодя.

– Значительно меньше, чем вам, – не сдержал колкости Алекс.

– Да бросьте. Это у него профдеформации, – отмахнулась Тайни.

– Вам часто приходилось сталкиваться с профдеформациями у галооператоров?

– Мне часто приходилось сталкиваться с профдеформациями вообще. И всё же?

– И всё же алиби у него нет, – ответил Коллингейм.

– Как и мотива.

– Вы начали этот разговор, чтобы защитить лапочку Шелдона? – едко полюбопытствовал Алекс.

– Нет, я начала этот разговор, чтобы избежать неловкого молчания, – невозмутимо произнесла китиарка.

– У нас есть более приятные темы для разговора. Например, вы, – Коллингейм ненавязчиво подрулил к интересующей его теме. – Чем ваша анкета так покоробила миз Монтенегро?

– Не уверена на сто процентов, но версия есть. Вы знаете, что миз Монтенегро имеет ученую степень по социологии?