Рут помогла Анне встать с места и пересесть на другое, чтобы та могла сесть позади меня с лезвием. Она прижала кончик металла к моей коже и сильно надавила, едва повредив кожу.

— Прощаясь с тобой навсегда, — она медленно провела нож вдоль моего плеча, — я даю тебе дар подчинения.

Когда Рут достигла конца раны, я зажмурилась, чувствуя, как кровь из моих ран стекает по моей спине, по бороздкам моей грудной клетки.

— Пусть он всегда будет с тобой… и ты поймешь его полностью.

Я оглянулась через плечо и уставилась на женщину, немного сбитая с толку, почему она изменила освященную веками традицию и церемонию, изменив строки. Хотя, когда я посмотрела в глаза Рут, увидела, что женщина хотела предложить что-то еще. Это был ее последний прощальный подарок, и она просто хотела дать еще немного.

Поднимая тунику — не заботясь о пятнах крови, которые могут появиться, — я смотрела, как мои грязные пальцы теребят пуговицы, в качестве предлога, чтобы не смотреть на женщин. Я не хотела плакать. Не хотела сломаться и дрожать от страха. Моим долгом было оставаться сильной. Я ничем не отличалась от всех, кто ушел до меня. Все рано или поздно уходили, так или иначе.

Глубоко вздохнув, я подошла к двери и остановилась, повернувшись спиной к женщинам. Не поворачиваясь к ним лицом, сказала:

— Прощаясь с вами навсегда, я дарю вам память. Пусть она всегда будет с вами.

Выйдя за дверь и двинувшись по грунтовой дороге, я знала, что лишь вопрос времени, когда я вышла бы прямо к армии, чтобы сдаться. Я не знала, что это значило, и какие последствия могут возникнуть в результате такого поступка, но у меня не было другого выбора. Я ни разу не оглянулась, когда поднялась на холм, который скрывал всю мою деревню, что была позади меня.

Никогда не оборачивайся. Никогда не оборачивайся.

Эти три слова я говорила себе снова и снова, когда мне нужно было уйти или попрощаться с другими. Эти три слова я повторяла, когда уходила из своего обугленного дома детства, зная, что ни одна душа, кроме меня, не выжила. Эти три слова я произнесла, пытаясь скрыть образ глаз моей матери, закрытых, как если бы она просто спала, пока окровавленный отец безжизненно смотрел на меня широко раскрытыми глазами. Один родитель выглядел таким мирным, а другой — таким измученным, даже после смерти.

Поднимаясь по другому холму, я сосредоточилась на ритме сердцебиения, чтобы двигать голодное и усталое тело вперед. Удар за ударом я шла, пока этот звук не стал сильнее. Взглянув вверх, к горизонту, я поняла, что звуки исходили не от меня, а от приближающейся армии Фурии. Я нашла их, или они нашли меня.

Я стояла на месте, надеясь, что нулевое движение от меня будет сигналом им на расстоянии, что я не собираюсь причинять вреда. Я бы не стала атаковать и не пыталась убежать. Как один жертвовал ради спасения других, я не знал. Но все, что я могла теперь сделать, это стоять на месте и ждать.

К счастью, мой план, казалось, сработал, когда ко мне приблизился большой караван людей, идущих пешком и едущих верхом. Большой крытый деревянный фургон с решетками на окнах тащили мулы. Он медленно продвигался за солдатами. На первый взгляд можно подумать, что это какой-то тюремный транспорт.

— Что у нас тут? — спросил солдат, подъезжая ко мне, глядя вниз с восхищением и отвращением одновременно.

Я знала, что нечистоплотна, и от моей рваной одежды пахло грязью, накопленной за многие дни отсутствия доступа к пресной воде. Давно перестала смотреть в зеркало, потому что ужасная женщина, которая всегда глядела оттуда на меня, преследовала меня во снах.

— Меня зовут Брайар Роуз. Мне двадцать четыре года, и я хочу сдаться армии Малефисенты. Я родом из Мертвой Долины и единственная в этом возрасте женщина. Вместо того, чтобы тратить время ваших людей на то, чтобы прийти за мной, я решила, что лучше вместо этого прийти и встретиться с вами самой.

Я отчаянно надеялась, что моя попытка отразить армию своей натренированной речью спасет мой дом от любого разрушения этими зверями.

Мужчина засмеялся и крикнул через плечо своим людям:

— Эта маленькая крыса, безусловно, самая глупая женщина, которую я когда-либо встречал. Она здесь, чтобы добровольно отдаться Фурии.

Мужчины засмеялись и удовлетворенно забормотали в ответ, но я гордо стояла, не позволяя им отнять мужество, которое мне только что дали в качестве прощального подарка.

Командир армии снова сосредоточил свое внимание на мне, в то время как я хотела, чтобы мое тело не дрожало перед ним. Его взгляд впился мне в кожу и, казалось, прожигал мои хрупкие кости. Он медленно облизнул губы, явно обдумывая все варианты.

— Отлично. Поскольку ты решила облегчить себе жизнь, не сопротивляясь, самое меньшее, что мы можем сделать, — это избавить тебя от одной боли.

Он жестом велел водителю мобильной тюрьмы спешиться и позаботиться обо мне.

— Усыпи эту красавицу и закинь к остальным. У нас впереди еще несколько деревень, которые нам надо посетить до наступления темноты.

Мужчина бросился ко мне и взял меня за руку. Он схватил мой указательный палец и перевернул его. Затем полез в карман, вытащил небольшой металлический шприц и уколол мой палец иглой, прежде чем я успела попытаться вырвать руку. Осталась небольшая капля крови. Я в замешательстве изучала крошечную каплю, пытаясь понять, почему он так поступил. Мужчина посмотрел на меня со злой улыбкой, когда мои веки стали тяжелыми, а зрение затуманилось. Я попыталась отогнать грозный туман, но волна беззащитности нарастала.

Укол пальца...

Каждый мускул в моем теле слабел на последних словах, которые я услышала словно вдалеке:

— Приятных снов, красавица.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Брайар

Мой разум очнулся прежде, чем я успела открыть глаза. Независимо от того, чем этот мужчина уколол мой палец, я погрузилась в глубокий сон, и мои веки все еще страдали от этого эффекта. Проверяя, могла ли я двигать какой-либо другой частью своего тела, я была благодарна за то, что могла, хоть мышцы и кричали от усталости, когда простое движение поднятия руки, казалось, забирало все оставшиеся у меня силы. Немного сместив вес, я почувствовала что-то теплое по обе стороны от себя.

Кожа? Тела? Рядом со мной лежали люди? Они были живы? Мертвы?

У меня не было достаточно сил, чтобы сесть или двигаться намного больше, чем то, что я только что сделала с рукой. Я слышала, как колеса повозки скрипели, двигаясь по гравию дороги, а мое тело мягко раскачивалось и тряслось при движении кареты. Меня перевозили — это все, что я могла понять без помощи своего зрения.

Казалось, что прошли часы, хотя я заснула и проснулась, поэтому судить о времени было почти невозможно. Но со временем я смогла открыть глаза и осмотреть темное пространство. Тепло, которое я чувствовала раньше, действительно исходило от людей, которые, казалось, по крайней мере дышали. Тут должно было быть не менее двадцати или около того женщин, спящих в самых разных неудобных позах, будто их безжизненные тела бросили в движущуюся камеру, не заботясь о комфорте. Каждая женщина была полностью обнаженной, и, бросив взгляд вниз, я заметила, что ничем не отличалась от них. Кто-то снял с меня всю одежду и обувь.

— Не дай им понять, что ты проснулась, — прошептал голос из темного угла.

Я попыталась разглядеть силуэт, который вырисовывался в темноте, но не могла ясно видеть. Однако это должна быть одна из захваченных женщин.

— Ложись, закрой глаза, а когда все начнут просыпаться, делайте именно то, что тебе приказывают мужчины. Сражаться с ними будет бесполезно, и все, что от этого будет, — это заставить их снова уколоть палец, но на этот раз они дадут сыворотку, от которой ты не проснешься, и сбросят тебя с утеса Мохер.

Утес Мохер? Это должно было быть как минимум день или больше пути от того места, где я им сдалась. Неужели мы действительно так долго прошли? Тем не менее, резкий запах тела и человеческих отходов подсказал мне, что действительно прошло много времени.