И тут до меня доходит, что я же сижу в ложе знаменитого и обожаемого женщинами певца. И спасает меня от всеобщей женской ненависти только присутствие рядом мужчины. И, слава пресветлой, не Каллитаэля.

Я вздохнула, понимая, что привлекла нечаянно слишком много внимания. Да ещё и Дерек подливает масла в огонь своим поведением. Но хорошо, что здесь я ещё мало кого знаю, однако и портить себе репутацию не собираюсь. Кузен там не кузен, а я во избежание предпочла от него отодвинуться. Вместе со стулом.

В процессе перемещения я успела перехватить одобрительные взгляды обоих Рыжиков из партера. Диг даже подмигнул и кивнул головой. А из княжеской ложи заметила взгляд лорда ректора, который не просто поглядывал, а не сводил с нас сверлящего злобного взгляда. Причём Милисенты рядом с ним совсем не наблюдалось. Я сразу просто попой почувствовала грядущие неприятности. Ну, не бывает у меня спокойно и просто! Не бы-ва – ет!

В перерыве Дерек сразу предложил остаться в ложе и поговорить. Я согласилась. Слуга, вызванный кузеном, принёс напитки и сладости. Я не стала начинать первой. Пусть Дерек сам объяснит своё появление. И он объяснил.

– Знаю, ты не считаешь нас родственниками, София. Но поверь, моё отношение к тебе самое тёплое. Мы немного задолжали тебе, девочка: внимания, заботы, ласки. Но теперь всё изменится. Я здесь, чтобы помогать тебе, оберегать, бороться за тебя, если надо, – Дерек дружески погладил мою руку и заглянул в глаза. – Верь мне, София.

– А сил-то хватит? – усмехнулась я, – оберегать и бороться.

– Я маг десятого уровня, – не принял мою насмешку Дерек, – надеюсь, хватит. Устроился здесь в департамент дознания. Достойная служба и хорошо оплачивается.

– А живёшь где?

– Временно в гостином доме, но дядя скоро уедет, и я переселюсь в ваш пансионат.

– Дядя?! Здесь у нас есть дядя?!

– Меня радует твоё «нас», – улыбнулся кузен. – Да, у нас есть дядя – рэй Каллитаэль, родной брат моего отца, – непринуждённо добавил Дерек.

– Но… Разве он не эльф? У него даже аура не человеческая, – удивилась я.

– Нет, не эльф. На нём амулет, наводящий нужную иллюзию. У многих артистов такие есть. Каллитаэль – его сценический псевдоним.

– Вон что… И он сразу знал, кто я или узнал от тебя?

– Он знал. У нас есть твой магснимок. И ауры он может видеть сам. Он же маг.

Мне стало неприятно и заметались тревожные мысли. Тогда зачем певец скрывал наше родство, хоть и очень дальнее? Почему не признался ещё на перевале, а начал глупо флиртовать? Непонятно. И каковы на самом деле цели Дерека, который так изящно подставил дядю, тоже неясно. В то, что опекуны внезапно решили опекать меня по-настоящему, я нисколько не верю. Двадцать лет ни слуху, ни духу и сразу: помощь, забота, защита… Как бы не так!

Но естественно никаких сомнений вслух я не высказала. А присмотреться к дяде захотелось внимательней. Тем более, что большая часть второго отделения была отдана ему. И я решила оценить серебряный голос Гравендара, который к стыду своему вживую ни разу не слышала.

Во втором отделении большая часть времени была отдана Каллитаэлю. Теперь свет в зрительном зале полностью не тушили, лишь приглушили его яркость. Сцена же, наоборот, была тёмной и только луч прожектора освещал её центр. Внезапно в этом луче возникла фигура мужчины в алой накидке и трагической полумаске. Где-то издалека, постепенно нарастая, послышалась мелодия. Я помню эту песню, слышала её на кристалле, и она мне нравилась.

Но сейчас вживую она производила совсем другое впечатление: более ёмкое, более эмоциональное. Его голос обволакивал мягким рокочущим тембром, успокаивал, утешал и обещал. Да, это стоило слушать вживую, и я поняла женщин, которые были без ума от этого певца.

Но у меня за всеми этими чудесами пения ни на миг не забылся сам Каллитаэль. А он внушал мне недоверие и опаску.

После выступлений все были приглашены во дворец на княжеский бал. Мы с Дериком тоже перешли из Летнего театра во дворец. В бальном зале меня и нашли оба Рыжика, а затем буквально прилипли ко мне, оттеснив Дерека.

– Что за тип возле тебя, малышка? Он мне не нравится, – наседал на меня Диглан.

Дерек из-за его спины дёрнулся было ко мне, но его приостановил старший Тиджерей.

– Диг, это мой кузен Дерек Бартелей. Боевой маг, дознаватель. Дерек, это мой коллега – лорд Лукас Теджерей, декан боевого факультета и его брат – Диглан, адепт последнего курса.

– Кузен? – вытянулось лицо у Дига. – Ты же сирота!

– Это дальние родственники. Семья моих опекунов.

– Опекун?! – опять взлетел голос Дига. – Такого опекуна надо опекать самого, чтобы чего не натворил. Он мне не нравится, Софа. Нечего ему возле тебя делать!

– Ну, знаешь, Диги! Это уже слишком! С какой стати ты решаешь, кто может, а кто не может быть рядом со мной?! Ты кто такой, вообще?! – не на шутку рассердилась свободолюбивая я.

Но тут наша перепалка была прервана подошедшим Каллитаэлем.

– Доброго вечера, София. Доброго вечера, господа. Как вам представление, София?

– Я покорена вашим голосом, рэй. И это правда. Понимаю теперь причину вашей популярности.

– Приятно слышать, София. Но разрешите украсть вас у ваших спутников? Нам надо серьёзно поговорить.

– Конечно, дядя, – решила я сразу открыть карты.

– Дядя?!

– Дядя?!

Я оставила за спиной удивлённые возгласы Рыжиков и отошла с Каллитаэлем в сторону.

– Выходит, Дерек тебе всё рассказал, – перешёл сразу на «ты» дядя.

– Не знаю, всё или не всё. Но то, что вы наш дядя он сообщил.

– Да, Дереку я родной дядя. Но тебе, дорогая, почти никто. София, у меня мало времени. Завтра я уезжаю в столицу и поэтому решился поговорить с тобой прямо. Тебе осталось два года до вступления в наследство. По законам королевства ты станешь самостоятельной дамой, но не думай, что это будет просто.

– Даже не сомневаюсь, – легко согласилась я.

– Да. Состояние, которое перейдёт к тебе, огромно. Король никогда не позволит остаться ему без должного присмотра. Тебя обяжут выйти замуж, да ещё и жениха подберут сами.

– А вот об этом я ещё не думала. Спасибо, что указали на проблему, дядя, – на полном серьёзе поблагодарила я.

– София, я предлагаю тебе честную сделку. Ты умная девушка и поймёшь её выгоду. Выходи за меня замуж и все проблемы с наследством можешь оставить в прошлом. Будешь заниматься своими исследованиями. Я обеспечу тебе лучшую лабораторию. Единственное условие – наследник. После его рождения можешь, вообще, жить отдельно. Со своей стороны, обещаю, что оставлю карьеру певца и займусь только управлением нашим состоянием. Клянусь, что ты никогда не услышишь об изменах и фаворитках. Я не могу обещать, что их не будет. Но я буду беречь твоё имя и репутацию. И, кстати, потребую того же от тебя. Подумай, София. Сейчас я абсолютно открыт и честен. Но думай недолго. Учти, с теми же целями возле тебя крутится Дерек. Да и драконы непонятно что тут делают.

– Драконы? – почему-то ухватилась я лишь за последнюю фразу.

– Да, эти рыжие. Они драконы.

Я пригляделась. Действительно, как я раньше не заметила этой чистой драконьей ауры. Вот что значит долго жить среди людей: нет навыка определять с ходу другие расы. Полюбовавшись на переливы силы у драконов, повернулась вновь к дяде. Хотя, какой он к зоргам дядя. Хитрый хищник, вот он кто. Но он прав. Обо всём этом мне давно пора подумать и самой принять какое-то решение, иначе его примут за меня: опекуны, король или ещё зорг знает кто.

– Я подумаю, рэй Каллитаэль. И обещаю подумать очень серьёзно.

Мы вернулись к фуршетным столам. В зале давно звучала музыка и пары уже танцевали. Внезапно рядом с нами появился лорд ректор.

– Светлых надежд, леди София. Князь и княгиня хотели бы познакомиться с вами, – и как-то странно замер, уставившись на мою руку с перстнем, которую я подала для приветствия.

Я растерянно оглянулась на Дерека. Сейчас здесь он был моим единственным настоящим родственником, хоть и дальним. Он перехватил мой обеспокоенный взгляд и моментально оказался рядом.