– Можете, София, но мы ещё встретимся, когда я проверю ваши слова.

Вежливо поклонившись мужчине, я поднялась к себе в комнату, недоумевая, что ещё в моём рассказе может быть неясно. Меня встретил озабоченный Ольти, который кивнул на дверь кабинета и взволнованно сообщил, что меня ожидает письмо из княжеского дворца.

Сбрасывая на ходу кардиган, я быстро прошла в кабинет. Да, письмо было из дворца. На всякий случай проверила его магией. Не обнаружив посторонних заклятий, вскрыла конверт. В нём было приглашение на вечернее праздничное представление в летнем театре княжеского парка. А подписано оно было рэем Каллитаэлем. Ну, слава Пресветлой, а то уж я было подумала, что ко мне проснулся какой-то нездоровый интерес, как только я приехала в княжество.

В первое мгновение я хотела резко отказаться от приглашения, но, подумав, решила пойти. Очень хотелось, хотя бы со стороны посмотреть на лорда ректора. Я соскучилась по нему и даже утренняя встреча у ворот академии не приглушила тёплого чувства к этому серьёзному мужчине, но добавила горечи, честно говоря. А ещё сами слова «лорд ректор», «Терринак Дойл», «Терри» – вызывали у меня безотчётную улыбку и улучшали настроение, действуя лучше любого успокоительного зелья. Кстати! Не забыть выпить!

Дерек и Каллитаэль.

– И что ты сейчас будешь делать, Дерек?

– Сегодня хотел познакомиться, а там видно будет. Когда ты съедешь из пансионата, то я займу твоё место. С хозяйкой уже договорился. Тебе ведь всё равно возвращаться в столицу, а я здесь до тех пор, пока не выполню матушкин наказ.

Дерек покрутил бокал с вином и аккуратно поставил его на столешницу трюмо и так забитую баночками с кремом, гримом, пудрой, румянами и прочей ерундой необходимой артисту. Они находились в гримёрке дяди – рэя Каллитаэля и обсуждали свои невесёлые дела.

Каллитаэль нервничал и время от времени посылал слугу в свою ложу узнать не приехала ли София. Но девушки до сих пор не было, а представление скоро должно было начаться. И это означало, что поговорить спокойно и неторопливо до представления не удастся, а после могут измениться обстоятельства.

Мужчины молчали, хотя разговор не был окончен. Время от времени они бросали взгляды на магснимок, лежащий перед ними на трюмо. Но при этом каждый старался скрыть своё отношение к происходящему и оправдать своё поведение, хотя бы перед самим собой.

Рэй Каллитаэль думал, что, наверное, зря ввязался в это дело. При ближайшем знакомстве оказалось, что девица ещё очень молода, амбициозна и совершенно равнодушна к знаменитому баритону. То, что она на перевале изобразила перед ним бурный восторг от знакомства, нисколько не обмануло певца. На самом деле девица оставалась абсолютно равнодушной и даже раздражённой. Уж что-что, но эмоции Таэль мог считывать легко: профессия накладывала отпечаток.

Ещё он думал, что зря взял эльфийский псевдоним. Это в молодости можно под них подстраиваться и пользоваться интересом публики к древней расе. А сейчас, когда ему уже больше двухсот пятидесяти лет и появились первые морщины, изображать из себя эльфа становится всё труднее. Вот он и надеялся окрутить молодую девчонку и вскоре прекратить публичные выступления и артистическую карьеру вообще. Но в чём-то просчитался. Девица не обратила на него внимания. Досадно. Теперь надо искать новые варианты обеспеченной старости.

Дерек ни о чём не думал. Он Софию вживую ещё не видел. Снимок, да, произвёл на него впечатление, но никак не задел. А долго рассуждать и думать о том, что ещё не случилось Дерек не любил. Поэтому сейчас он просто сидел рядом с дядей, потягивал лёгкое вино и ждал начала представления. Его место было в той же ложе, что и у Софии. Там они и познакомятся, решил Дерек.

София.

Я опаздывала. Вроде бы и вовремя начала собираться, но, как всегда: то одно, то другое. И вот уже время отсчитывает последние минуты, а я только-только подъехала к княжескому парку. А ещё надо найти этот знаменитый Летний театр. Но, слава богине, кажется, меня сейчас проводит слуга.

– Сюда, уважаемая леди. Здесь мы пройдём быстрее.

Я свернула за мальчишкой на боковую дорожку и уже через несколько шагов оказалась перед лёгким дощатым строением, украшенным ажурной резьбой и магическими светящимися картинками.

– А если бы вы пошли по главной аллее, то вам пришлось бы сделать приличный крюк, – просвещал меня словоохотливый провожатый. – А князь очень не любит, когда опаздывают на такие представления. А сегодня тем более – годовщина княжеской семьи. Их и так раз в десять лет отмечают. Удачи вам, леди, – прервал сам себя мальчишка и указал мне на вход в театр. Двери ещё были открыты, а, значит, я успевала занять своё место.

Взбежав по ступенькам, я протянула пригласительный билет дворецкому и меня тут же проводили в нужную ложу. Открыв дверь, я увидела, что свет в зале начал гаснуть, оставляя только фоновое освещение и послышались первые приветственные аплодисменты. Сдерживая шумное от быстрой ходьбы дыхание, я быстро заняла своё место.

Вначале я даже не поняла, что в ложе есть ещё кто-то. Но, когда зал встал, приветствуя княжескую чету, я услышала слева звук отодвигаемого стула и мягкий мужской голос произнёс:

– Светлого вечера, кузина. Уже можно не волноваться. Вы успели.

В словах говорившего чувствовалась улыбка и лёгкая подначка, но недостаток света мешал мне разглядеть говорившего. Прослыть мрачной букой мне не хотелось. Кузен у меня (по моим сведениям) был только один и я решила блеснуть догадкой и подпортить дорогому кузену эффект внезапности.

– Доброго вечера, Дерек. Какими судьбами? – с совершенно невозмутимым видом спросила я мужчину.

Тот шёпотом вспомнил зоргов, затем тихо переставил свой стул к моему и нагло сел рядом.

– Тебя не удивишь, София. Как ты догадалась, что это я?

– Дерек, у меня только один кузен. И, представь себе, я давно знаю твоё имя, хотя мы и не виделись ни разу. Ну, так какими судьбами?

– Приехал поддержать тебя, помочь и защитить. Матушка очень настаивала. Мало ли, всё же новые земли, новые люди. Рад лично познакомиться, София. Надеюсь, мы подружимся. Ты мне понравилась. – и он игриво подмигнул мне и взяв мою руку оставил на ней многозначительный поцелуй.

«Вот, так вот, сразу. Все карты на стол. Сходу показал, зачем он сюда приехал. Молодец! А тётушка, хоть знает, как он собирается мне помогать? Или её пора просветить?» – вскипела я, но внешне сохранила натянутую улыбку. Достойно ответить этому ловеласу мне помешало начало представления. Акустика в зале была великолепна и даже лёгкий шёпот был слышен далеко вокруг.

Дерек слегка пожал мою руку, показывая, что разговор у нас обязательно состоится, только позднее и, наконец, отпустил её. Я немедленно перехватила этой рукой сумочку, чтобы больше так не попасться.

В первом отделении нам была представлена короткая история любви в танце. Раньше в наших театрах давали только драматические постановки. А сейчас мы смотрели балет. Это было новое направление в истории нашего театра. И появилось оно благодаря иномирянам из какого-то технического мира. Не помню из какого. Это явление адаптировали под наши условия и спектакли стали иметь огромный успех. Оттуда же пришли и «спектакль», «опера», «оперетта», «либретто». Говорят, благодарить за это надо подругу королевы. Эта, известная всему королевству, леди Илиния много привнесла в наш быт и развлечения. У неё целое агентство в столице есть. Мне все эти новшества нравились, и я ничего не имела против той эмоциональной и смысловой нагрузки, которую несли представления. Сегодня мы увидим историю любви ведьмы – «Кармен-сюиту» (странное имя).

Я увлеклась, происходящим на сцене, и на время забыла о кузене. Но он не забыл обо мне. Его рука слишком вольно опять захватила мою, перебирая пальцы, и Дерек склонился ко мне, якобы, в лёгком поцелуе. Между тем свет в зале иногда становился ярче, и тогда я видела направленные на нас удивлённые и заинтересованные взгляды.