Людской разум так устроен, что всегда пытается найти ответы на вопросы, а когда не находит их, заставляет человека задавать вопросы другим людям. Если же и те не могут на них ответить, то событие, не поддающееся объяснению, тут же покрывается пеленой мистики и начинает обрастать слухами и домыслами. Так произошло и сейчас. Не в силах объяснить происхождение болезни люди приписали ее проискам потусторонних сил, и в этот момент судьба Фахри была предрешена. Не прошло и нескольких дней, как люди племени твердо убедили себя в том, что именно Фахри стал причиной всех их бед, и в том, что именно он с помощью темных сил впустил в племя смерть. Как ни странно, но именно это ложное убеждение и уберегло Фахри от расправы. Во всем племени не нашлось ни одного человека, который захотел бы убить могущественного «колдуна» собственными руками, поэтому было принято решение просто изгнать его из племени.

Эту новость Фахри воспринял спокойно. Он знал, что ни один человек в мире не в состоянии объяснить что-то толпе, убежденной в своей правоте. Даже если она ошибается. Выслушав решение совета племени, он отправился домой и, взяв с собой немного вяленых фиников, флягу воды, огниво и вязанку хвороста, навсегда покинул свое племя, в котором прожил всю жизнь. Конечно же, он понимал, что изгнание – это верная смерть, но так же он осознавал, что она наступит гораздо быстрее, если он воспротивится решению соплеменников и останется дома.

Фахри был из племени бадави, обитателей пустыни, поэтому не имело никакого значения, какой путь он выберет. Так или иначе, ему было суждено погибнуть в песках, поэтому, поразмыслив, Фахри решил идти на закат солнца. Ему показалось это символичным. Когда солнце скрылось за горизонтом и песок под ногами стал остывать, Фахри решил устроиться на ночлег под старым сухим деревом, скелет которого невесть как уцелел под натиском ветра, песка и жары. Разведя костер, он уселся напротив него и принялся жевать финики, глядя на то, как ветер пытается сбить пламя и сделать ночь ночью.

Опершись спиной о ствол дерева, Фахри уснул, но не прошло и часа, как что-то его разбудило. Он принялся озираться по сторонам, так как чувствовал чье-то присутствие рядом с собой, но никого не увидел. Он попытался снова уснуть, но безрезультатно – он чувствовал кожей чей-то пристальный взгляд и это не давало ему покоя.

– Выйди к огню, кем бы ты ни был! – выкрикнул он в темноту, но ничего не услышал в ответ. Даже ветер стих, ожидая, что же произойдет дальше.

Фахри снова осмотрелся по сторонам, но за границей круга света от костра невозможно было ничего разглядеть. В конце концов, какая разница, подумал он, даже если это злые люди и они хотят меня убить – пусть будет так. Чем быстрее все закончится, тем лучше. Он закрыл глаза и снова погрузился в сон, но тот был неспокойным и тревожным. Когда он проснулся, чтобы подкинуть в костер еще несколько веток, он наконец увидел того, кто так внимательно наблюдал за ним из темноты.

Напротив него, на самой границе света от костра, стоял лев. Увидев его, Фахри остолбенел. Лев, в свою очередь, рассматривал человека. Фахри сразу понял, что тот выглядит, мягко говоря, неважно. Было заметно, что из его когда-то густой гривы были вырваны куски шерсти, а оставшаяся висела грязными клочьями. Бока льва запали и были похожи на доску для стирки из-за торчавших ребер. Морда льва была покрыта свежими ссадинами и порезами, под которыми запеклись струйки крови, а левый глаз загноился и, судя по всему, уже совсем ничего не видел. Это был старый лев, скорее всего, он был изгнан из своего прайда после жестокой битвы с молодым соперником, который теперь занял его место, получив то, что заслужил по праву, – власть, самок и уважение других молодых львов.

Фахри, не сводя глаз со льва, вытащил из костра горящую палку и, выставив ее перед собой, поднялся на ноги и прижался спиной к дереву. Лев наблюдал за его действиями с каким-то равнодушным спокойствием. Склонив голову набок, он повернул ее так, чтобы видеть человека здоровым глазом и не пропустить ни одного его движения. Фахри тоже молча наблюдал за действиями льва. Он понимал, что здесь, в пустыне, ему никто не поможет, если лев решит напасть на него. Через несколько минут этого немого противостояния лев облизнулся и сел на задние лапы. Это движение не было похоже на подготовку к броску, поэтому Фахри опустил горящую палку и последовал примеру зверя, снова опустившись на песок.

– Я вижу, что ты голоден, – произнес Фахри, – но у меня нет ничего, чем бы я мог с тобой поделиться, кроме этих фиников.

Лев еще раз облизнулся и, раскрыв пасть, высунул язык, как будто смеясь над словами человека.

– А, тебя веселит то, что я предлагаю тебе финики, когда сам могу стать твоей едой? – через силу улыбнулся Фахри. – Да, наверное, ты прав. Будь я на твоем месте, я бы тоже смеялся.

Он замолчал, не сводя глаз со зверя.

– Тебя тоже изгнали из твоего племени? – наконец спросил он. – Да, я вижу, что это так, можешь не отвечать. Знаешь, а ведь мы похожи с тобой. И тебе и мне осталось совсем немного. Не пройдет и нескольких дней, как мы оба будем мертвы. И мы с тобой это понимаем.

Лев глухо зарычал.

– Ты боишься смерти? – как будто отвечая на недовольный рык, спросил Фахри. – Знаешь, несколько часов назад мне казалось, что я ее не боюсь. Я решил, что встречу ее здесь, под этим высохшим деревом. Скоро у меня закончится вода и еда и мне ничего не останется, кроме как умереть. И я принял эту мысль спокойно, ведь другого пути у меня нет, но… Странная штука. Я увидел тебя, и мне теперь совсем не хочется умирать, хотя вроде бы ничего не изменилось – я все так же обречен, как и несколько часов назад.

Лев снова рыкнул, как будто отвечая человеку.

– Да, я знаю. Ты думал о том же, – кивнул Фахри. – Ты тоже готовился к смерти и уже принял ее, но вдруг увидел меня. Скажи, тебе ведь тоже перехотелось умирать, да? В тебе проснулась надежда, и ты подумал о том, что, съев меня, еще поживешь?

Лев махнул хвостом.

– Разве это не странно? Мы оба – мертвецы, но увидев друг друга, мы захотели вернуться к жизни. Неужели смерть настолько ненавидит смерть? – Фахри провел ладонью по песку и снова посмотрел сквозь огонь на зверя. – Что ты будешь делать, лев?

Зверь поднялся на лапы, издав при этом жалобный рык, и, несколько секунд поразмыслив, шагнул по самому краю круга от огня. Заметив его маневр, Фахри переместился так, чтобы костер по-прежнему был между ними. Лев продолжил свой путь по кругу, и только сейчас Фахри заметил, что он сильно хромает на заднюю лапу. Видимо, молодой самец прокусил ее старому льву в битве за звание вожака. Тем не менее лев настойчиво двигался к своей цели и единственному шансу выжить. Через несколько минут человек и зверь поменялись местами. Лев, обнюхав флягу с водой и мешочек с финиками, фыркнул и посмотрел на человека.

– Тебе не нравится моя еда? – произнес Фахри. – Я понимаю, это не совсем то, чего бы ты хотел.

Лев еще раз фыркнул и вдруг, резко прижавшись к земле, прыгнул через огонь на человека. В годы своей молодости он бы давно уже рвал на куски свежее мясо, но старость, голод и больная лапа сделали свое дело – не долетев до Фахри нескольких метров, лев упал на песок, угодив лапой в огонь и осветив пустыню снопом искр, взметнувшихся из костра. Фахри тут же отскочил и прижался к дереву.

– Нет, лев, так просто ты меня не возьмешь! – снова выхватив из огня горящую палку, произнес он.

Лев же, осознав свой промах, зарычал и принялся слизывать обгоревшую шерсть со своей лапы. В эту ночь он больше не предпринимал попыток напасть, хоть и пытался иногда подловить человека и обойти злой огонь, чтобы наброситься на Фахри. Тот же был начеку и тут же менял свое местоположение, заметив очередной маневр льва. Уже под утро лев лег на песок и уснул. Фахри долго наблюдал за ним, предполагая, что это очередная уловка зверя, но сам не заметил, как и его глаза закрылись. Старость брала свое.

Почему-то старики всегда спят меньше молодых. Быть может, при приближении смерти они все лучше чувствуют вкус жизни и начинают понимать, что количество часов в сутках ограничено и чем меньше ты проспишь, тем больше времени останется на то, чтобы насладиться остатком жизни. Открыв глаза через пару часов, Фахри снова увидел перед собой льва. Тот все еще лежал на песке и зевал во всю свою пасть. Видимо, он тоже только что проснулся.