- Вижу ты в шоке, - сказал Жнец, - я по началу тоже не в себе был. В свое время ведь искренне верил, что мутанты это лишь безмозглые твари, с единственным рефлексом - убивать. Считал, что их всех нужно уничтожать под корень... Да, что я тебе рассказываю - Свобода всё про идеологию Долга знает. Дело-то как было... Военные нам почти никогда не помогали, что бы там кто не говорил. Но терпели - цели в общем-то схожие - если и не уничтожить Зону, так хоть под контролём стараться удержать. В общем, о роботах они решили нас всё-таки предупредить и посоветовали убраться как можно дальше от Зоны. Обещали даже не преследовать на "большой земле". Командиров наших они в этом убедили - те отдали приказ покинуть Зону. Была у нас пара наблюдательных постов возле Припяти. Центр Зоны всё-таки - глаз да глаз. К тому же за Ищущими можно приглядеть. В общем, мой квад тогда на дежурстве был на одном из таких постов, а тут приказ - на базу, а потом готовиться валить за Периметр. Ну, мы быстренько собрались и уже покинули НП свой, тут-то и накрыли нас Ищущие!

  Жнец даже сжал кулаки, словно собирался кинуться в драку. Небольшую по численности группировку "Ищущих" ненавидели все сталкеры. Шайка сумасшедших была пережитком легендарной группировки "Монолит". Несколько десятков лет назад неизвестный сталкер уничтожил то, что монолитовцы называли "Исполнителем желаний". Наиболее сдвинутые просто не поверили в случившиеся. Они тут же объявили, что Монолит исчез временно и ещё появиться на территории Зоны. Своей целью они положили поиски "пропавшей" "реликвии". Как не странно но всё это время Ищущие ухитрялись находить новых сторонников. Жнец некоторое время помолчал, взгляд был "отсутствующим", словно внутренне он вновь переживал всё случившиеся с ним в тот день. Наконец, он продолжил:

  - Если бы они "в лоб" атаковали, мы бы их раскатали и не заметили, но они из засады ударили, двоих наших сразу "срезали". И всё-таки мы им задали жару! Их всего-то трое было... В живых остались я да друган мой. Ранили его тяжело, я думал живым его да базы дотащить, да куда там - и из Припяти не выбрались, помер он. Я твердо решил не идти дальше пока не похороню его, но совершенно ничего не успел сделать. Да что там "сделать" и понять то ничего не успел, что-то тяжелое лупануло мне по башке и я отключился. Как оказалось это бюреры меня приложили, телекинезом что-то тяжёлое в башку метнули и готово. Трудно поверить но меня не сожрали и не убили. Их Старик - тот бюрер что сейчас приходил, остановил. Очнулся я у них в подземелье вокруг с полдюжины карликов столпилось, оружие они естественно отобрали пока в бессознанке был. Ну, думаю хана мне. А тут Старик в меня вцепился и за собой тащит. Приволок он меня, значит, в каморку вроде этой. Оказалось у них там бюрер больной лежал, жар или что-то в этом роде. А Старик на него сначала показывает, а потом на мой подсумок с аптечкой. Я настолько в шоке был, что не задумываясь сделал несколько инъекций - жаропонижающего вколол, стимуляторы, витамины. В общем-то есть у меня одна версия, можно сказать безумная, почему меня в живых оставили. Ты о Болотном Докторе слышал? Знаётся мне, что Старик вполне мог быть с ним знаком и под старость лет меня с ним немного спутать.

  Болотный Доктор - настоящая легенда Зоны и Шмель о нём, конечно же, слышал. Поговаривали, что это единственый сталкер проживший в Зоне до глубокой старости, жил в полном согласии почти со всеми её обитателями. Вокруг него, конечно же, ходило множество легенд и слухов, которых стало особенно много после его смерти. Но внешность Доктора во всех этих историях описывалась одинаково и вполне подробно. Пожалуй, Жнец действительно чем-то на него походил.

  Шмель слушал всё это, что называется "открыв рот". Жнец тем временем рассказал, что первое время чувствовал себя пленником - трудно было сказать, как отреагировали бы карлики на его попытку сбежать и чтобы сделали если бы нежданный "пациент" Жнеца умер. Однако же к моменту когда больной карлик полностью выздоровел Жнец вообще раздумал покидать жилище бюреров. Увиденный изнутри быт мутантов поразил его. Жёсткая иерархия, распределение обязанностей, а главное - желание оказать помощь больному сородичу - всё это поразило долговца.

  В его представлениях карлики всегда были чем-то вроде стаи зверей, ведомых исключительно инстинктами. На деле же он столкнулся с чем-то вроде клана или родовой общины.

  Жнец решил остаться в подземельях, чтобы лучше изучить бюреров. Он довольно быстро заслужил доверие карликов и получил полную свободу передвижения. Долг покидал Зону в спешке, оставив множество нетронутых складов и схронов. Благодаря этому у Жнеца оказалось достаточное количество продуктов и медикаментов. В некоторых частях "обители" бюреров он даже "провёл свет", с помощью "батареек" и обыкновенных лампочек. Со временем он добился среди бюреров уважения равного авторитету их старейшин.

  Закончив свой рассказ Жнец тут же попросил поведать, что произошло со Шмелем до того, как бывший долговец его нашёл. Вопрос этот быстро вернул Артура к собственным проблемам. Свободовцу даже стало стыдно - как он вообще мог так спокойно тут разлёживаться?! Мысли о том, что все его товарищи скорее всего погибли вновь захлестнули сталкера. Он не сразу смог заговорить, а когда все же начал вкратце рассказывать о злоключениях Свободы, голос его почему-то был надтреснутым.

  Жнец слушал не перебивая, а когда Шмель закончил рассказ, спросил:

  - И что ты дальше-то делать собираешься?

  - Мне нужно отнести прототип на другую нашу базу, - ответил Артур.

  - Ты, что один, что ли идти собрался? - удивился Жнец. - А связаться с этой самой другой базой ты не можешь что ли?

  Шмель разразился матерной тирадой - как он мог так тупить? Последствия удара головой, не иначе. Если связаться с Тёмной Долиной то не придётся рисковать прототипом, разгуливая с ним по Зоне в одиночку, к тому же остальные подразделения Свободы могут до сих пор не знать, что стряслось в Припяти.

  Жнец не трогал никакого снаряжения свободовца кроме оружия и шлема, так что ПДА по-прежнему лежал в спецкармане униформы. Шмель решил не откладывать дело в долгий ящик и тут же принялся писать сообщение для командира схрона в Долине.

  Артур оказался прав - там даже не знали, что Свобода лишилась своего центрального подразделения. Что касается прототипа, то на встречу Шмелю решили отправить группу, которая сопроводит его и устройство в Тёмную Долину. Место встречи с группой посоветовал Жнец - по его словам он знал ведущий туда коротким путь по подземельям.

  - Ну, а пока к тебе помощь не придёт, можешь оставаться здесь, - сказал бывший долговец, - думаю места безопаснее ты всё ровно не найдёшь.