Часть I

  Окраина Припяти. 2050 год.

  Невыносимый, раздирающий внутренности голод выгнал кровососа из убежища. Порождённый Зоной монстр ничего не ел уже много дней. Его атрофированный мозг хранил воспоминания о временах, когда каждая вылазка заканчивалась настоящим пиршеством, но с течением времени добычи становилось всё меньше и меньше, казалось, мир вокруг совершенно опустел. Передвигался кровосос неспешно, стараясь не издавать ни одного лишнего звука. Охотясь, монстр полагался не только на зрение и слух, но и на развитое у всех разумных мутантов Зоны "шестое чувство". И это самое чувство прямо-таки вопило о близкой опасности, да так настойчиво, что матёрый монстр несколько раз порывался вернуться в своё логово. Голод оказался сильней.

  Кровосос сделал ещё несколько шагов и замер. С нагромождением бетонных плит и битого кирпича находящемся на его пути было что-то не так. Мутант не успел понять что именно - груда обломков полыхнула огнём...

  ***

  Осторожность не бывает лишней. Шмель услышал эту поговорку задолго до того как попал в Зону, но именно здесь он понял сколько мудрости заключено в эти четырёх словах, и как легко неосторожное действие может стать последним.

  Именно поэтому он не спешил двигаться дальше, а сперва поднялся на второй этаж полуразрушенного дома. Не бог весть какая высота, но достаточно чтобы хоть как-то осмотреться. Подниматься на более высокие этажи Шмель не решился - в разваливающемся здании это могло быть опасно.

  Сталкер залёг возле небольшого пролома в стене, так чтобы можно было выглянуть в него оставаясь не замеченным с улицы. Оглядеться Шмель не успел - обманчивую тишину мёртвого города нарушил грохот автоматической пушки. Сердце тараном ухнуло о ребра, слишком уж неожиданным был выстрел. Откуда стреляли сталкер увидел сразу - метрах в двухстах от его укрытия, над грудой бетонных обломков взвилось облачко пыли.

  Наблюдая как из ниши в нагромождении плит выбирается похожий на паука "Охотник", Шмель невольно потянулся к весящему на поясе генератору помех. Только это устройство - дикое сочетание высоких технологий и местных артефактов - мешало боевому роботу обнаружить сталкера.

  Шмель мысленно поблагодарил технарей Свободы придумавших это чудо. А вот военным инженерам, разработавшим "Охотника", он бы с радостью поломал шаловливые конечности. Чтоб неповадно было.

  Между тем боевая машина выбралась из своего укрытия и взобралась на вершину груды. Шесть манипуляторов, смахивающих на паучьи лапы, позволяли роботу ходить по обломкам как по тротуару. "Охотник" замер, по-видимому, активно сканируя окрестности.

  Первым желанием Шмеля было как можно скорее отползти подальше от пролома, а затем затаиться или ещё лучше - броситься бежать. Вместо этого сталкер перевёл предохранитель импульсной винтовки в боевое положение. Продолжить путь, имея "под боком" робота слишком опасно. Куда опасней чем попытаться уничтожить "Охотника". Шмель тщательно прицелился. Если военные инженеры придумали какой-то новый вид брони или силового поля, выстрел мог стать для него последним.

  "Свободовец" постарался отогнать дурные мысли и, выждав ещё пару секунд, плавно нажал на спусковой крючок. ВИМ-10, прототипом которой была знаменитая "гаусовка", выдала короткую очередь и в броне "Охотника" появились три аккуратных отверстия, из которых тут же повалил чёрный дым.

  Шмель поднялся и поспешил к выходу из здания. К месту уничтожения одного робота обычно направлялись другие боевые машины. Чтобы избежать встречи с ними, следовало поторопиться.

  С тех пор как Международный штаб Изоляционных Сил принял решение использовать для изучения Зоны и уничтожения "нежелательных элементов" кибермеханизмы, жизнь в Зоне изменилась навсегда. Роботам оказались не страшны большинство аномалий и монстров, и только сталкеры упорно боролись со смертоносными машинами.

  Спускаясь вниз по лестнице, Шмель прикидывал в голове сколько времени займёт оставшийся путь до припятского схрона Свободы. Выходило что от нескольких часов до полусуток - спешка в Зоне - самоубийство. Выбравшись из высотки, сталкер вновь бросил злобный взгляд на подбитого им робота, недалеко от него он разглядел и жертву "Охотника" - разорванного практически пополам кровососа. Шмель застал времена, когда боевые машины считались лишь зловещими слухами, это была настоящая золотая эпоха сталкерства. Теперь сталкеров в Зоне осталось не так много и почти все они объединились вокруг Свободы. Как выживали сталкеры оставшиеся сами по себе, свободовец представлял с трудом. Чтобы скорее убраться подальше от подбитого робота приходилось торопиться и это сильно нервировало Шмеля. Возрастал риск влететь из-за спешки в какую-нибудь аномалию.

  Двигаясь вперёд, Шмель размышлял о последних слухах - мол технари Свободы придумали оружие, с которым сталкеру никакие роботы не будут страшны. Да уж, такое изобретение пришлось бы очень и очень кстати...

  ***

  Сервоприводы оплетали манипуляторы подобно мышцам и позволяли развивать "Охотникам" нешуточную скорость. Паукообразному роботу потребовалось шесть минут, чтобы добраться к точке, где был утерян сигнал двадцать седьмого патрульного бота. Компьютеру боевой машины потребовалось не больше секунды, чтобы просчитать наиболее вероятный сценарий происходящего: "27" уничтожил "нежелательный объект", демаскировав свою позицию для другого "объекта". "Охотник" просчитал также позицию, с которой был расстрелян "27" и возможные маршруты дальнейшего передвижения цели. Послав собранную информацию ближайшим ботам, "Охотник" начал преследование...

  ***

  Роботы - заложники логики и поэтому просто не в состоянии просчитать некоторые человеческие поступки. Если "объект" покинул место огневого контакта, то с какой-то целью. И цель эта должна находиться где-то в другом месте, иначе зачем "объекту" уходить? С точки зрения электронного "мозга" возвращение к месту уничтожения "Охотника" не имело смысла.

  Поэтому Шмель двигался по дуге, постепенно возвращаясь к подбитому роботу. Вычислить или угадать откуда могут появиться "Охотники" было практически невозможно, приходилось перебираться от укрытия к укрытию, стараясь не поднимать лишнего шума. Генератор помех "глушил" дальние сканеры, но стоило попасть в зону действия видеосенсоров и "глушилка" бы уже не спасла.