В этот раз он позволил себе не входить пока в рамки расписания и проснулся по воле отдохнувшего после первого дня работы организма, а не по воле будильника. Умывание, зарядка, завтрак были для него всего лишь обязательными занятиями, но не главными. Главное ожидало там, в необъятных недрах памяти компьютера, из которых ему предстояло добыть нужную информацию. А информации было много. Оказалось, что Каппа была не просто командным пунктом и центром связи Звёздного Щита. Помимо того, что она представляла собой самое мощное укрепление из всех звёздных бастионов, на Каппе было размещено производство военной техники для планет Щита.
Все средства наблюдения за космосом, военные укрепления с ядерными, лазерными, гравибойными, теплогенными установками и другими, засекреченными, средствами отражения космических атак были расположены на поверхности планеты. Её вид из космоса никак не напоминал панораму жилых планет с мирными городами, украшенными парками, аллеями, стадионами, спальными районами. Весь ландшафт был подчинен одному закону - закону маскировки, сливаясь в сплошной серый фон. Производство новых вооружений, военная промышленность с её заводами, конвейерными линиями, цеха электроники, металлургия и химическое производство - всё это размещалось под землей, в недрах планеты, скрытое не только от глаз из космоса, но и от обитателей планеты. Постоянно шло обновление военной техники. С поверхности Каппы один за другим поднимались грузовые звездолеты и доставляли эту технику на планеты Звёздного Щита. Производство работало непрерывно, подгоняемое опасной неизвестностью. Однажды запущенный механизм работал без остановок, наращивая военную мощь рубежей галактики.
Но сама галактика развивалась в своём изучении космоса. Прошло время, промежуток которого компьютер старательно указал согласно исторической справке, и двенадцать планет оказались далеко за кормой звездолетов, проходивших мимо них в соседние галактики, в дальний космос. Они возвращались обратно не угрозой цивилизации, а вестниками новых открытий и не нуждались во всем том, чем были нашпигованы охранные планеты на границе. Поставки вооружения с Каппы постепенно прекратили, а сами планеты переоборудовали под нужды освоения космоса. Всеми этими процессами руководила Земля, хотя планеты Щита по вопросам обороны управлялись с Каппы. В заботах мирной жизни об этом как-то забыли и за ненадобностью оставили без внимания на дальних рубежах Каппу, инфраструктура которой была непригодной для мирной жизни.
После короткого отдыха Нейон Ти вернулся к компьютеру. Этот всесильный электронный мозг вдруг дал осечку. Впервые Нейон Ти почувствовал виноватые нотки в бегущем тексте компьютера о том, что не установлена точная дата потери связи Земли с Каппой. Разные источники приводили самые разные данные по этому вопросу. Только когда обнаружилось, что исчезла связь Каппы с остальными планетами Щита, на Земле переполошились. Было принято решение о восстановлении связи и о переоборудовании Каппы и её производственных мощностей в ремонтную базу для межгалактических звездолётов.
Нейон Ти почувствовал, что запасы информаци компьютера подходят к концу. На данный момент шесть попыток установления связи с Каппой не принесли никакого результата - это он и так знал. История вопроса выдана до последних килобайтов. Впереди его ожидала действительность в виде полной неизвестности. Откинувшись на спинку кресла, Нейон Ти испытывал разочарование, не найдя в информации никакой помощи для себя. Большой объем информации был связан прежде всего с длинной исторической справкой, далекой от реальной действительности. Настроившись на длительную работу с компьютерной базой данных, Нейон Ти понял, что за два дня вычерпал весь источник информации. Покидая ставший ненужным компьютер, Нейон Ти думал о том, что оставшееся время полёта ему придется работать не с компьютером, а со своей головой, где надо искать ответы на все вопросы и решения всех задач. Впрочем, он помнил древнюю поговорку своей прабабушки из далёкого детства про утро, которое вечера мудренее, поэтому последние мысли никак не повлияли на его сон.
Утром он проснулся от звука будильника отдохнувшим, со свежими мыслями. Пока готовил завтрак, запах утреннего омлета и аромат кофе вернули ему уверенность. Во время завтрака мысли были всё о том же. Он вдруг понял, что не хочет лететь на эту планету. Не хочет, и всё тут. Вокруг тысячи планет. Почему именно эта Каппа? Что его там ждёт? Участь предыдущих агентов? После завтрака он лежал в каюте на диване, с руками под головой, расслабленно закинув ногу на ногу, и глазами блуждал по потолку. Он любил поразмышлять в такой позе. Мысль о тысячах планет неожиданно подняла его с дивана. Он оказался у компьютера и запросил карту галактики, сектор десять, который охраняла Каппа. Но он искал не её. Чтобы ускорить поиски, дал вводную компьютеру: Найти планету по курсу звездолёта, ближайшую к планете Каппа! Нейон Ти выпустил из виду, что компьютер содержит информацию, которая давно не обновлялась из-за потери связи с головной планетой этого сектора. То, что информация не соответствует действительности, он обнаружит позже. А пока он прочитал: планета Архи Мед. Находится от Каппы на расстоянии пяти суток полёта при крейсерской скорости. Планета первой категории, класса В, третьей величины. Ага, - понял Нейон Ти: Малообитаемая, имеет атмосферу, не вращается вокруг своей оси. Компьютер продолжал: В проекте Звёздного Щита Архи Мед использовалась в качестве склада утилизации отходов планеты Каппа. По мере свёртывания проекта утратила своё значение и не представляет интереса для научного прогресса. Интереса для научного прогресса, - эхом звучало в голове Нейона Ти, когда компьютер замолчал. Никаких других сведений не было. Ну что же, хотя бы это. Лучше, чем ничего. Лучше, чем бросаться в пасть неизвестности, - рассуждал Нейон Ти, снова приняв любимую позу на диване, в которой так и уснул до самого обеда, успокоившись принятым решением.
2
Пообедав, он заправил в компьютер программку попроще и два раза обыграл его в шахматы, чем ещё больше поднял своё настроение. На следующий день компьютер получил команду изменить курс звездолёта на планету Архи Мед. Оставшееся время полёта Нейон Ти посвятил своему здоровью, усиленно занимаясь в тренажерном зале, Он знал, что ему потребуется много сил. Когда компьютер предупредил о приближении к планете, Нейон Ти занял пилотское кресло и перешел на ручной режим управления. При входе в атмосферу отключил тягу и включил тормозные двигатели. Запроса космических служб планеты не требовалось по причине отсутствия таковых, посадка прошла без затруднений. После легкого толчка от контакта с поверхностью двигатели затихли. Наступила тишина. Оставалось ждать, пока вокруг звездолёта осядет пыль, закрывавшая всё вокруг непроглядной стеной, пока остынет обшивка звездолёта. А Нейон Ти и не торопился. Он не спеша пообедал, облачился в мягкий комбинезон астронавигатора. Анализ атмосферы показал приемлемый для жизни состав воздуха, не требовавший дыхательного аппарата.
Анализ не мог передать тот запах, которым был пропитан воздух вокруг звездолёта. При всей его безопасности для здоровья, запах вызывал невольное желание зажать нос и бежать прочь. Нейон Ти сразу ощутил это, как только оказался снаружи, на трапе звездолёта. Он поспешно зажал нос рукой, с недоумением оглядываясь вокруг. Планета встретила его резким, бьющим в нос, запахом навоза. Казалось, что воздух обжигал лёгкие, на глазах выступили слёзы. Ничего не оставалось, как вернуться в звездолёт и надеть скафандр с патронами регенерации. Только после этого Нейону Ти удалось спокойно оглядеться вокруг. То, что он поначалу принял за барханы, оказалось огромными кучами навоза. Они громоздились вокруг, насколько хватало глаз. Судя по запаху, это не были древние отложения природных катаклизмов. Всё простиравшееся вокруг представляло собой свежий продукт жизнедеятельности и находилось здесь в результате целенаправленных усилий, а не по воле природных сил. Не могло идти речи о том, чтобы преодолеть смрадный пейзаж.
