Нейон Ти вошел в рубку управления звездолётом. Когда он сел в пилотское кресло, за пульт управления с многочисленными мониторами, экранами разной величины, звездолёт словно ждал этого момента. В рубке дежурный свет сменился рабочим освещением, ёлочными гирляндами замелькали разноцветные табло и индикаторы, подтверждая готовность компьютера к любым командам. Сидя в кресле, он первым делом привычно отыскал глазами нужную клавишу и нажал её. На клавише высветилось " ДЕАНАБ". В наземной службе получат сигнал о расконсервации: Агент БМБ вышел на активную фазу.
В рубке раздался голос: Компьютер приветствует и поздравляет с началом активной службы. Следую согласно заданному курсу. Время в полёте одна тысяча девяносто восемь суток по бортовому времяисчислению. Время полета до цели составляет сто семьдесят шесть суток тринадцать часов двадцать шесть минут. Бортовые системы исправны. Диагностика по регламенту. - Я понял, - громко произнёс Нейон Ти. Рабочий контакт с компьютером состоялся.
Ещё три месяца полёта, и он будет у цели своего задания. Это совсем не означало выполнение самого задания, с которого не вернулись шесть агентов БМБ. Помимо задания предстояло ещё выяснить их судьбу. Специфика БМБ предусматривала секретность её агентов, поэтому Нейон Ти понятия не имел ни об одном из пропавших, которые во всех сводках фигурировали под номерами с Первого по Шестой. Для всех прочих, оставшихся там, на Земле, Нейон Ти был теперь Седьмым.
Нейон Ти сидел в пилотском кресле, и мысль о задании не отпускала его от компьютера, хранившего всю информацию, связанную со всем тем, что ожидало его в недалеком будущем, вдалеке от Земли. Он помнил предполётный инструктаж - поспешный, невразумительный. Его экстренно вызвали, подготовка звездолёта прошла по ускоренной программе, даже медкомиссию ему провели почти формально, без обычных придирок, обследований. Похоже, все надежды возлагались не на тщательность подготовки к полёту, а на его опыт, который позволит ему на месте разобраться во всех тонкостях задания. Похоже, что руководство БМБ просто не владело ситуацией, в которой Нейону Ти предстояло оказаться - такая крамольная мысль мелькнула в его голове, когда он стартовал с Земли в этот полёт. Если все надежды возлагались только на его опыт, то сам Нейон Ти сейчас понимал, что все его надежды связаны с информацией. С той информацией, которую ему предстояло изучить за оставшееся время полёта, изучить и найти в ней то, что способствует выполнению задания.
Нейон Ти глубоко вздохнул, словно не только наполнял воздухом легкие, но и весь организм наполнял терпением, настраиваясь на долгие часы за компьютером. Прежде всего, он решил начать с Предполётного Предписания. Его текст выглядел просто и буднично. Ему предписывалось достичь планеты Каппа и, как представителю Земли, выяснить обстановку на предмет налаживания дипломатических отношений и установления межпланетной связи. Нейон Ти понял, что его миссия гораздо деликатней, чем у предыдущих шести агентов, исчезнувших при попытке официального налаживания отношений на высшем уровне. Ему предстояло прежде всего выяснить обстановку на планете и принять решение о возможности установления межпланетных связей. Миссия его, как он понял, больше смахивала на шпионскую, чем на официальный визит с широкими полномочиями, которые не помогли шести его предшественникам. Помимо этого ему предстояло отыскать следы пропавших агентов, исчезновение которых до сих пор не афишировалось, поскольку не признавалось, как невероятное событие, неприемлемое для репутации БМБ.
Нейон Ти знал, что руководство БМБ, при всей своей скрупулезной строгости, благосклонно относилось к суевериям своих агентов - астронавигаторов, считая эти суеверия интуицией, чутьём, приобретенным за годы блуждания по звёздным трассам. Нейон Ти не был исключением среди таких агентов, с давних пор веря в свою счастливую цифру семь. С некоторых пор он начал замечать, что его посылают на задания, неоднократно проваленные другими агентами. Сейчас он вдруг понял, что руководство знало о его пристрастии к цифре семь. В этот раз он опять отправлялся на задание седьмым и уже не мог принять это за случайность, за совпадение. Так или иначе, ему предстояло засучить рукава и перекопать горы информации. Он решил начать издалека, с того времени, из которого выросли ноги у нынешней проблемы с планетой Каппа.
Компьютер выдал историческую справку, уходившую корнями в далёкое прошлое, когда Земля только освоила свою галактику и очертила её границы. Если со своей галактикой всё становилось более-менее ясно, без белых пятен, то окружающие звёздные миры космоса пугали землян своей неизвестностью. А где неизвестность - там всегда видится опасность со стороны незримых врагов. Было принято на Земной Ассамблее в срочном порядке оборудовать звёздные заставы для контроля за неизведанным космосом, для отражения внезапных нападений. Звёздная карта галактики была разбита на двенадцать секторов, как если бы арбуз разрезали на двенадцать частей. В каждом секторе, как можно ближе к поверхности воображаемого арбуза, выбрали планету на роль звёздной заставы. К тому времени уже научились оснащать планеты искусственной атмосферой, искусственным солнцем, гравитацией, силовым полем защиты. Многие проекты были свёрнуты ради того, чтобы в кратчайшие сроки превратить выбранные планеты в надёжную защиту галактики. Чтобы эта защита стала единым щитом, планеты связали между собой единой связью. Каждая планета являлась одним из двенадцати ретрансляторов, объединенных в закрытую галактическую сеть, что обеспечивало весьма быструю для таких расстояний связь.
Как сообщал компьютер, для оперативного наименования планет был использован алфавит одного из древних народов Земли, населявших её в те времена, когда земляне отделялись друг от друга границами, не помышляя о границах галактики. Всё время они проводили в войнах с надеждой оттяпать чего-нибудь у соседнего народа и прирезать к своим границам чужой кусок. Нейон Ти представить не мог те дикие времена, когда земляне жили отдельными кучками, называвшимися народами, посвящая свою жизнь выживанию, а не единению в храме науки, врата которого открывают дорогу к новым мирам. В память о тех диких временах был использован древнегречанский алфавит, двенадцатью буквами которого и назвали звёздные бастионы земной галактики. При этом первые буквы достались самым ближним к Земле планетам, а остальным планетам - по мере удаления от Земли. Планета Каппа была десятой. Дальше неё находились только Лямбда и Мю, но эти планеты, как и прочие из двенадцати, давно утратили своё значение звёздных крепостей. Они использовались теперь в качестве дозаправочных станций межгалактических звездолётов и как туристическая зона для любителей дальних путешествий по местам былой военной мощи земной цивилизации. Ближние к Земле планеты из двенадцати звёздных крепостей давно превращены в рыночные территории, где земляне охотно производят обмен товаров и покупки у коммивояжеров из соседних галактик, превратившихся в добрых соседей земной цивилизации. Но с Каппой всё обстояло иначе и теперь переросло в большую проблему.
Изначально Каппа являлась командным пунктом, центром управления всем Звёздным Щитом галактики. Через неё поддерживалась связь Земли со всеми планетами Щита. Нейон Ти откинулся на спинку стула и потёр уставшие глаза, ещё не привыкшие к напряжённому режиму работы. Не только глаза - всё тело требовало отдыха. Нейон Ти вспомнил, что по бортовому времени уже наступил вечер и охотно выключил компьютер. Теперь он уже знал больше, чем в момент старта с Земли, но это ровным счетом ничем не могло помочь ему. Глаза его слипались, пока он шёл в свою каюту.
