Охотник зарядил стрелу и всмотрелся в небольшой прицел на краю своего огромного арбалета. Видно было мало – солнце зашло за горизонт уже час назад, а луна еле поднималась, слегка освещая листву. Среди кустов он смог разглядеть небольшое движение и стал пристально за ним следить.

Зверь остановился в небольшом проеме возле поваленной ели. Это был огромный дикий кабан, его шерсть напоминала иглы, а клыки, торчащие из пасти вверх, казались острыми, словно кинжал. Животное, разрывая слой старых гнилых листьев, сосредоточенно искало на поляне что-то съедобное.

«Такой здоровый…» – подумал охотник. «Еще и с белым пятном на морде. Как же ты смог так долго выжить в лесах Зозо?»

Ригантер – так звали охотника – уже был готов взвести курок и отправить стрелу прямо в пасть зверю, но расстояние было слишком большим. К тому же растительность могла сбить полет снаряда, что для охотника было бы равносильно смерти. Ригантер был вынужден действовать осторожно. Он был опытным охотником и уже давно не позволял азарту и спешке брать над собой верх. Но была и еще одна причина, которая заставляла его цепляться за жизнь: дома его ждала беременная жена и маленький сын. Они хотят кушать и молятся лишь о том, чтобы Ригантер вернулся домой живым.

Луна скрылась за тучей, и вокруг резко потемнело, пятно тоже исчезло.

Ригантер прикинул все шансы и решил выждать, но вдруг услышал треск приблизительно в пятидесяти метрах от себя. Сомнений нет – это он. Положив палец на курок, охотник хладнокровно всматривался в темноту. Холодная капля пота потекла по его шее, в висках стучала кровь, приглушая шум ветра и шуршащей листвы.

На мгновение пятно показалось из темноты, и этот момент как будто остановился. Ригантер отчетливо увидел эти свирепые глаза и спустил курок. Стрела полетела, рассекая воздух, прорываясь сквозь листву, и попала в лапу зверя.

Чудовищные визги кабана распугали спящих птиц и вызвали настоящий переполох в королевском лесу, а сам зверь кинулся на охотника, стремясь разорвать его своими острыми клыками. Но Ригантер не растерялся и быстро зарядил вторую стрелу. Он поднялся на ноги и, прицелившись, увидел вблизи этого огромного зверя. Казалось, что он больше похож на быка, чем на кабана: глаза красные, клыки отражают свет появившейся луны, слюна летит из пасти.

На секунду охотник почувствовал дрожь в ногах, но сумел взять себя в руки и выпустил вторую стрелу. Она впилась зверю в левый бок, из него струей потекла багряная кровь. Кабан споткнулся и пропахал пятаком ближайшую листву.

«Надеюсь, я попал тебе в самое сердце, лесной дьявол», – думал охотник, заряжая третью стрелу.

Тем временем животное смогло подняться на ноги и принялось снова неуклюже бежать на Ригантера. Страх внутри мужчины начал замещаться азартом битвы, он знал, что позади – метрах в пяти – стоят силки, которые способны обездвижить даже такого свирепого кабана. Сердце мужчины все так же бешено стучало в груди, будто пыталось выскочить наружу.

Когда зверь был совсем близко, Ригантер ловко отпрыгнул в сторону, давая ему прорваться ближе к ловушке. Сам охотник, зацепившись за корень старого дерева, рухнул на землю.

На этот раз ему повезло: кабан был пойман в петлю, и каждое резкое движение животного лишь сильнее ее затягивало. Из левого бока зверя лилась кровь, и каждую минуту он терял жизненные силы. Ригантер все это видел и решил не вступать в ближний бой с грозным соперником, пока тот сам не погибнет. Так все и случилось.

«Хвала богам – я все еще жив. И судя по всему, моя семья сегодня тоже будет жива и сыта. А это для меня самое главное», – подумал Ригантер и подошел к туше убитого кабана.

– Ого, издалека ты казался намного меньше. Повезло мне не встретиться с твоими громадными клыками. – Он провел рукой по клыку и заметил, что тот был немного надломан на конце, и от этого его углы были острыми. Из ладони охотника тонкой струйкой сочилась кровь.

– Выходит, ты тоже меня ранил, громила, – улыбнулся Ригантер и, обвязав вокруг бедра животного прочную веревку, потащил его в сторону своего дома.

Он был счастлив – день был прожит не зря. Ригантер обеспечил едой себя и свою семью. Теперь он был спокоен. Пот больше не тек по его голове. Ночь потихоньку остудила воздух, а лунный свет придал окружающим деревьям более загадочные очертания. Ригантер любил абстракции, он мог из этих очертаний легко представить себе какое-то невиданное до этого момента животное или огромного человека. Эти фантазии добавляли ему в жизнь немного волшебства, и его нутро переполняло детское чувство восторга.

Конечно, в чудеса он особо не верил – слишком суетливой для этого была его жизнь. Мало времени оставалось для того, чтобы поразмышлять о чем-то далеком и загадочном.

Ригантер был одним из многих охотников на планете Сирриаса. Почти все мужчины здесь умели стрелять из лука или арбалета. Меньшинство занималось выращиванием одомашненных животных: коз, свиней или овец. Обычно скотоводством занимались люди с физическими болезнями или плохим зрением, остальные же считали это дело недостойным настоящего мужчины.

Вся планета была полна густых лесов из невысоких деревьев, пологих гор, быстрых рек с прохладной водой и небольших озер.

В разных лесах водилась всевозможная живность. В одних – можно было охотиться за кроликами и белками. В других – за косулями и куропатками. А в третьих, самых больших, – за дикими вепрями и медведями. Как правило, это были королевские леса, и охота в них обычным охотникам могла стоить жизни. Это многих сдерживало, но не Ригантера.

Ему было тридцать три года. Всю жизнь он провел, охотясь в разных лесах со своим большим черным арбалетом. Знал наизусть все тропы, ведущие из лесов к нему домой. С самого детства он учился ставить силки, умел завязывать и развязывать сложные узлы, мог отлично разглядеть зверя на большом расстоянии.

Это был хорошо сложенный мужчина. С развитой мускулатурой в области ног и живота, с черными волосами и карими глазами. В штанах и ботинках из черной кожи. Возле левого глаза у него отчетливо виднелся шрам.

Была уже глубокая ночь, когда герой подошел к своему большому деревянному дому. Внутри все уже спали: сын Заг сопел на двухэтажной деревянной кровати, которую вскоре ему предстоит разделить с новым членом семьи, а жена беспечно лежала на кровати возле окна.

Ригантер аккуратно уложил тушу кабана возле камина, снял одежду и, нежно поцеловав жену в щечку, улегся рядом спать.

***

– Папа, вставай! Скорее! Дядя Сорб пришел к нам!

Сорб – Лютый Медведь, как его звали люди за широкие плечи и огромный рост, был лучшим и, по правде говоря, единственным другом Ригантера. Они познакомились еще в юности, когда Ригантера в лесу привалило деревом. Сам бы он не выбрался – спина была повреждена. После этого на его лице возле глаза навсегда остался глубокий шрам от ветки. Было чудом уже то, что он не лишился глаза.

По этому лесу в тот день бежал Сорб. С высоты своего роста он сначала даже не заметил лежащего Ригантера и, пробегая мимо, попытался перепрыгнуть упавшее дерево и наступил лежащему на левую руку. После этого Ригантер издал еле слышный стон, так и не приходя в сознание.

Сорб уже тогда был крепким и необыкновенно большим парнем. Он смог приподнять дерево и оттолкнуть его от лежащего незнакомца. Когда Ригантер пришел в сознание, он с трудом смог объяснить Сорбу кто он и откуда. В тот день Лютый Медведь спас ему жизнь в первый раз.

– Привет, брат. Ты все растешь! – с улыбкой обнял старого друга Ригантер.

– Неправда. Это просто ты усыхаешь, – рассмеялся в ответ Сорб.

– А что это позади тебя?

За Сорбом стояла огромная деревянная бочка.

– Это виноградное вино. У тебя есть чем закусить этот божественный напиток? – спросил великан.