— А как знамя попало сюда, ведь я его оставил в классе?

— Тебе некогда было, а я взяла знамя и унесла его на место.

— Спасибо, — сказал Володя.

— Да чего уж, — сказала тетя Зина, — я сама была знаменосцем, все понимаю… У меня до сих пор сохранилась фотография. Худенькая девочка с косичками стоит со знаменем. Руки по швам, как у солдата. Глаза блестят. Это я.

Тетя Зина перевела дыхание. А Володя мысленно представил себе тетю Зину у знамени — руки по швам.

— Мы знамя ни на минутку не оставляли без охраны, — как бы между прочим сказала тетя Зина. — А в лагере зажигали рядом со знаменем костер, и он горел, как вечный огонь.

— Да, мы знамя берегли, как положено, — сказала тетя Зина.

Володя вспыхнул. Ему хотелось сказать, что знамя и теперь очень дорого каждому пионеру. Но он понимал, что сейчас не имеет права произнести эти слова. Он поднял глаза на тетю Зину и сказал:

— Спасибо за знамя. Вы мне, можно сказать, жизнь спасли.

Тетя Зина удивленно взглянула на мальчика. На этот раз ей хотелось сказать, что жизнь здесь ни при чем, что все это произошло случайно. Но она промолчала.

Кончились каникулы. Началась новая четверть.

Володя Бубенец с легким сердцем шел в школу. Его ждала встреча с товарищами, которых он давно не видел, и, хотя мальчишки никогда не признаются в этом, он соскучился по ним.

На одном из перекрестков ему встретился Шурик Смирнов.

— Здравствуй, Бубенчик!

— Здравствуй, Шурка!

— Сколько лет, сколько зим! Как Москва?

И Шурик, не дождавшись ответа на свой вопрос, толкнул Володю в сугроб. Но тот не обиделся, а воспринял это как знак внимания.

К школе Володя подходил в плотном окружении ребят.

И началась обычная школьная жизнь: с тихими уроками, с шумными переменами.

Но мысли о знамени не покидали Володю. Он старался улучить свободную минутку, чтобы заглянуть в пионерскую комнату и лишний раз убедиться, что знамя на месте. Но ведь не мог же он все время смотреть за знаменем. А Совет знаменосцев говорил о том, что знамя надо охранять всегда.

И вот на ближайшем Совете дружины Володя поднялся и сказал:

— Ребята, надо охранять знамя. А то оно может пропасть!

— Куда оно денется! — сказали одни.

— Правильно, — сказали другие, — надо охранять!

— С винтовками! — сказали третьи. — Как бойцы.

И старший вожатый Саша не стал возражать ребятам. Он решительно кивнул головой и сказал:

— Конечно! Знамя надо охранять. Но винтовки не обязательны. И хорошая охрана это еще не все. Надо так жить и трудиться, чтобы не стыдно было встать под Красное знамя, чтобы ни одно позорное пятнышко не запачкало его чистый алый стяг.

Володя сидел в сторонке. Он слушал своих друзей, но мысли его были где-то далеко. Ему казалось, что сейчас здесь присутствуют все его знакомые знаменосцы и что не его товарищи, а именно они, знаменосцы, держат сейчас совет, как беречь знамя. Каждый рассказывал про свое знамя, давал свой совет. И Володя тоже был членом этого совета — ведь он был знаменосцем дружины.

И Володя увидел большую колонну и знаменосца со знаменем в руках.