– А как же он сам? – уже позабыв про слёзы, наседала с вопросами на него княжна.

– Жив, здоров, и намерен дальше врагов крушить! – у Велены впервые за время их разговора на лице появилась улыбка.

– А когда он вернётся? – но засмущавшись такого вопроса, отвела глаза в сторону, чтобы молодой витязь не видел, как в них загорелась надежда, но он всё же заметил.

– Этого я не знаю! Знаю только, что как Асила с князем обо всём подробно обговорит, то мы с ним безотлагательно воротиться должны.

– Так ты не останешься!? – с мольбой в голосе выдавила из себя Таруся.

Сван подошёл к ней и нежно обняв за плечи прижал к себе. Ощущая, как в его крепких руках вздрагивает девичье тело, заглянул в полные печали и горя глаза ненаглядной, от чего у самого застыл противный комок в горле, но он всё же нашёл в себе силы. – Нет!

– Я буду тебя ждать! – Таруся ещё крепче прижалась к его груди.

– Я обязательно к тебе вернусь! – проглотив горечь расставания онемевшим языком вымолвил парень.

Тут в дверь постучали, и не дожидаясь ответа, громкий мужской голос прокричал из-за двери. – Воевода Миролюб немедленно требует Свана к себе!

Стоя на площадке одной из крепостных башен, князь проводил взглядом ровные колонны закованных в броню всадников, что в это самое время выходили из городских ворот. Следом за ними маршировали уже пешие ратники, с перекинутыми за спину каплевидными щитами и нёсшими на своих могучих плечах длинные копья.

– Надеюсь, Сармат знает, что делает!? – прошептал он одними губами, с тоской глядя им в след. Только после того, как хвост пешего войска из-за поднимаемой ими пыли стал еле различим глазу, он спустился с крепостницы и поспешил в свой детинец. Где его уже давно поджидал весь издёргавшийся воевода. И только он переступил порог своих покоев, как тот поспешил к нему на встречу.

– Гонец прибыл!

– Что за гонец? – встрепенулся князь.

– Орда на подходе! Передовой дозор их первые тумены приметил.

– Вот значит и дождались супостата под нашими стенами! – с грустью в голосе выдохнул Светозар. Пройдя к своему трону устало опустился на устилавшие его мягкие подушки и начал на них нервно ёрзать, будто пока он отсутствовал, в него успели гвоздей целую кучу наколотить. – Всё ли у нас для осады готово?

– Готово! – доложил Миролюб. – Уж мы тут им устроим! – но князь казалось его больше не слышал, продолжая сидеть на троне и отстранённо уставившись на стене в одну точку. Отвлёк его от тяжких дум неожиданно раздавшийся стук в массивные двери покоев. Которые в данный момент были надёжно притворены, а неизменно охранявшая их стража, чтоб не беспокоить своим присутствием князя, несла службу по другую их сторону.

– Кого там ещё нелёгкая принесла? – закричал воевода.

Одна створка слегка приоткрылась и оттуда высунулась опасливо озирающаяся по сторонам голова боярина Прони. Заметив грозно взирающего на него со своего трона князя, прочистив горло он едва слышно пролепетал.

– Дозволено ли мне будет предстать пред твоими очами?

Князь удивлённо вскинул в верх густые брови, но вовсе не из-за того, что до селя хоть и уже давно не молодой боярин, но не давеча как ещё вчера глаголивший умные речи, а теперь скрёдся в его дверь словно побитая мышь. А из-за того, что он с первыми петухами самолично его проводил во главе убывших из города полков, что поспешали за богатырём Асилой.

Видя замешательство на лице князя, тот целиком протиснулся в дверь, аккуратно прикрыв её за собой. И пройдя по залу с десяток шагов, замер перед ним в глубоком поклоне. А когда разогнул свою спину, то вновь прочистил пересохшее горло, оттого, что смотревший в его сторону княжий взор не сулил ему ничего хорошего.

– Что-то вид у тебя какой-то нездоровый, да и когда это ты переодеться успел? – вопрошал его князь. – Убывал ты значиться с добрым румянцем на лице, в броню весь закованный, а теперь вот стоишь предо мной бледный какой-то, да и в своём боярском платье, которое если честно, то давненько я на тебе одетым не видел.

– Так некогда мне княже, железо-то на себя одевать, ведь везде поспешать мне надобно. То на стену подняться, то на лесозаготовку наведаться, или проследить как там под стенами ров копают, поставку, опять же, камней от Медной горы проконтролировать не мешает, чтоб было чем степняков со стены сшибать. А в железе-то много ведь не набегаешь, да и прыть у меня уже совсем не та стала, что раньше была.

Светозар на такую речь непонимающе перевёл взгляд на своего воеводу, но и тот изо всех своих сил старался понять, что же сейчас происходит.

– А зачем воротился-то? – рявкнул он в свою очередь на застывшего Проню.

Пришла очередь и боярину, сделать непонимающе-виноватый вид. – Не гневайся, княже, что не смог я вчера пред тобою лично предстать.

– Что-о!? – перебил его князь. – Ты никак на старости лет ещё и умом тронулся?

Тот видимо расценил это высказывание в свой адрес как-то по-своему, и не обратив на это никакого внимания, далее продолжил свои оправдания. – Нет, на ум свой я пока нисколько не жалуюсь, а вот хворь со мной вчера действительно приключилась. Да ещё какая! Я как раз в терем к тебе поспешал с докладом, но тут меня так свернуло, что ни о чём другом, как о нужнике я и думать не мог более. Так и просидел в нём до вечера, боясь отойти от него далее, чем на десяток шагов. Потом вроде бы полегчало, и я было рискнул дальше продолжить свой путь, но по дороге со мной страшная оказия приключилась. Так что пришлось мне срочно уже к себе домой коня поворачивать, где я до самого утра и промучился животом.

– То есть ты утверждаешь, что у меня всё это время тебя так и не было?! – князь переводил свой взгляд с воеводы на боярина и обратно. Но если первый лишь пожимал плечами, то второй был точно уверен в своих словах.

– У домочадцев можешь подтверждение моих слов услышать. – было сказано последнее, что окончательно сбило князя с толка.

– А кто же тогда вместо тебя на совете присутствовал и в последний поход вместо тебя собрался?

Тут и до боярина начало доходить, что сейчас происходит что-то неладное, и виной тому вовсе не его неожиданно подведший его живот. Раз князь так не на шутку взволнован, осыпая его такими странными вопросами, да и воевода от него ничуть не отстал. Стоит вон в сторонке, да по лбу себя чешет, тоже силясь что-то такое понять.

– Так я доложиться пришёл. – нарушил затянувшееся молчание Проня.

– Иди ка ты лучше пока подобру-поздорову! – махнул ему князь. И не став искушать судьбу, Проня поспешно ретировался из княжих покоев, на ходу по-прежнему пытаясь понять, что это такого на князя с воеводой нашло? Но долго он размышлять над этим не стал, найдя простое тому оправдание. – Война! Будь она неладна! – она и не до такого состояния добрых людей довести может.

– Что думаешь? – только боярин исчез за закрывшимися за ним дверями, Светозар растерянно спросил воеводу.

– Думаю, что без волшбы тут никак не обошлось!

– Но как? – встрепенулся Светозар.

Тот покачал головой. – Знал бы, голову бы сейчас не ломал.

– Значит вместо него кто-то другой с Асилой уехал! – в сердцах ударил кулаком по подлокотнику князь, от чего тот с хрустом переломился, но князь даже того не заметил.

Воевода согласно кивнул. – Выходит, что так!

– Отправь к нему немедля с этим известием гонца, пусть ему по-тихому всё передаст, что подле него находится вовсе не тот, за кого себя выдаёт. А там он уже сам пусть с ним разбирается, а нам с тобой и без того теперь есть чем заняться. Немедля оповести всех жителей об угрозе, дружину ближе к стенам поставь, и пусть все будут в готовности занять свои места на стене!

– Уже бегу! – на ходу пробасил воевода, придерживая ножны с мечом.

Радим, Асила, Сармат

После того, как прихватив с собой всю имеющуюся в наличие конницу, Сармат ускакал с ней в сторону севера, выполняя поставленную самому себе же задачу, по добытию провианта для всей их дружины. Радим же с Асилой и оставшейся под их началом пешей ратью, продолжили свой прямой путь дальше, в сторону Аркаима. И не дойдя до него всего два дневных перехода, только после этого мечник остался на месте, принявшись разбивать лагерь, а здоровяк повёл пленных кочевников в город.