Рита приложила все усилие, чтобы ни одна пружина под ней не скрипнула, встала с кровати и на цыпочках подошла к двери. Опять прислушалась. На первом этаже звякнула связка ключей, и кто-то стал ковыряться в замке. Рита поняла, что на самом деле звук от ключей не может быть так громко слышен, особенно за такими толстыми дверями, значит, слух её стал феноменально острым. А этот раздражающий ее запах… раньше она разве что пригорелую рыбу могла учуять, и то лишь зайдя на кухню. Рита сморщила нос, и вдруг увидела свое отражение в зеркале. В черноте зеркала отражался кто угодно, но не она прежняя. Уши стали большими, заостренные, будто у эльфа из кино, клыки удлинились, а прочие зубы заострились, зеленые глаза стали с продольными зрачками и злобно сверкали, растрепанные рыжие волосы походили на перья.

«Я оборотень, – подумала она в ужасе». И то ли шерсть, то ли мелкие перья, отливающие стальным блеском, от этой мысли вздыбилась на руках… Рита глядела на свою кожу, которая мало напоминала человечью, но эти перья говорили, что и вервольфом она не была. Тогда кто она, черт побери?! В другое время она не то что от вида своего даже от мыслей таких хлопнулась бы в обморок, ну или завопила от ужаса, но теперь ее кровь бурлила от какого-то странного возбуждения. Она была словно собака на охоте, почуявшая добычу, и вот с этим каким-то новым инстинктом она не могла совладать. Он овладел ею с головы до пят, и разум уже плохо подчинялся той прежней Рите. И этот новый разум быстренько подбодрил ее, что все не так уж и плохо, так как она продолжает стоять на двух ногах, и пусть на вид она и странный, но все же человек.

Влекомая новым охотничьим инстинктом, Рита открыла дверь, которая скрипнула предательски громко. Рита испугавшись, как бы вор не услышал, стремглав кинулась вперед по коридору. Сбежала вниз и увидела, что дверь кабинета открыта. Рита бесшумно подошла к комнате и остановилась на пороге. В комнате, тонувшей в темноте, было тихо, ни одна тень не шевелилась здесь, и все же, нюх ее не обманывал, этот человек, что пах землей и кровью сейчас был здесь.

Рита сделала шаг в комнату, и вдруг откуда-то сверху на нее налетел человек в черном плаще. От мерзкого запаха Рита потеряла разум, она зарычала, у нее осталась только одна мысль, как бы вырвать сердце этому ужасному недочеловеку. Она выпустила вдруг появившиеся у нее острые когти, но тот человек был ужасно изворотлив и все норовил цапнуть ее своими острыми белыми клыками.

Рита сквозь пелену озверения поняла, что вор, осознав, что Рита далеко не просто человек, решил отступить к двери, так как окно в кабинете было зарешеченным. Вор со всего размаху оттолкнул Риту, и она отлетела к книжной полки, ударившись об нее спиной, но боли она совсем не почувствовала.

Вор, не мешкая, кинулся к двери. Рита рванула за ним. Он побежал по лестнице, она за ним. Когда до вора оставался всего метр, и Рита уже могла схватить его за полу плаща, он вдруг прыгнул на витраж, что находился на лестничной площадке и, своим телом разбив стекло, улетел вниз.

Прыжок вора был нереально большим, можно было подумать, что он парит в воздухе, а потом Рите показаться, что плащ вора стал уменьшаться, как и он сам. Но Рита не собиралась наблюдать, как смывается вор, она схватила с полу огромную вазу и запустила ею в черную фигуру. Ваза, словно снаряд из пушки, пролетела в секунду метров семь и стукнула вора по спине, тот рухнул на газон вместе с вазой. Теперь Рите оставалось только спрыгнуть вниз и схватить вора.

Не задумываясь, что от окна до земли метров пять, Рита сиганула вниз, но вор за это время уже успел вскочить на ноги, пробежать сад и перемахнуть через забор. Странное чувство было у Риты, видя, что от нее убегают, она хотела во что бы то ни стало настигнуть этого человека. Удивляясь самой себе, она припала к земле возле разбитой в дребезги вазы, принюхалась, заметила следы. «След от правого башмака впечатался глубже, чем от левого, – подумала Рита. – Значит, я не слабо сбила его вазой и вор хромает». Рита перемахнула ловко через полутораметровый каменный забор и побежала, слегка пригнувшись к тротуару. Слава богу, что вор бежал по закоулкам, и его следы было легко обнаружить.

После петляний по узким грязным улочкам Рита вдруг оказалась на главной улице столицы, и хотя время было далеко за полночь, здесь было полно экипажей и хорошо одетых людей. Рита побольше распустила волосы, прикрыв ими, насколько возможно лицо, она вдруг поняла, что выглядит сейчас уродливой, обросшей перьями страшилищем, к тому же ее платье было порвано в двух местах. Для этих разодетых франтов она была равноценна нищенке. Но даже косые неприязненные взгляды или смешки в ее адрес не могли остановить ее охотничьего пыла, она была сейчас как щенок, которого впервые взяли на охоту, она плясала на месте от одной только мысли, что вот-вот настигнет этого вонючего человека.

Рита огляделась и увидела, что всего в шаге от нее находится здание с красной крышей, на нем сияла яркая газовая вывеска с огромными буквами: «Красный Мул». На стенах по бокам от двери висели плакаты с нарисованными танцовщицами, которые, стоя в ряд, задрали юбки и подняли ноги в чулках.

Повинуясь чутью, Рита зашла в кабаре. На нее хлынул запах духов, пудры, сигар и вина. Громыхала музыка, люди болтали и смеялись, на сцене из феерически ярких и пышных юбок мелькали белые панталоны и розовые ножки. И вдруг Рита заметила возле сцены человека в черном плаще, который шел прихрамывая. Это был вор. Но пока Рита продиралась сквозь толпу, человек успел скрыться за служебной дверью. Рита кинулась туда, чуть не столкнувшись с официантом, обогнула кучку джентльменов в дорогих смокингах и наконец-то оказалась возле служебного входа. Она прошла возле кулис, сквозь доносившийся со сцены грохот, потом направилась дальше по коридору. Она крутила головой, пытаясь найти вора, но тот словно испарился.

Растерянная, она остановилась, не зная, куда идти дальше.

Рита выдохнула, замедляя бешеный темп сердца. Прошло несколько минут, и Рита вдруг поняла, что все звуки стали тише, а запахи так вообще исчезли. Чтобы проверить свою догадку, она подошла к окну, за которым чернела ночь. Как она и думала, ее лицо приняло человеческий облик. Так значит, не ночь заставила ее превратиться в это существо с когтями и перьями, а она сама, точнее то, что вывело ее из себя, но стоило ей успокоиться, и она опять стала прежней.

Рита посторонилась, пропуская танцовщиц, спешащих на сцену.

Коридор опять опустел.

Рита решила было подняться по железной, крутой лестнице наверх, подумав, что вор мог побежать на второй этаж, но, сделав пару шагов к лестнице, остановилась, так как в приоткрытую дверь гримерной увидела молодого человека. Он вальяжно сидел на стуле, глядя куда-то вглубь комнаты, и играл с тростью. Черты лица его были правильны: тонкий нос с горбинкой, чуть пухлые губы, глаза с длинными черными ресницами, волевой подбородок, фигура, облаченная в дорогой костюм, была словно у римской статуи. Даже до того как обратилась к нему собеседница, Рита поняла, по его манерам, что он принадлежит к аристократии, а судя по кольцам с большими камнями и золотому зажиму для галстука, он был еще и богат. Рита невольно закусила нижнюю губу, до того впечатлил её этот красавчик, что даже сердце екнуло.

– Как он смеет, меня ставить после этих танцовщиц, – раздался из глубины гримерки низкий женский голос. – Он что забывает, что я здесь звезда?

– Если хочешь, Жюльет, я поговорю с директором, – сказал молодой человек.

– Ах, Люсьен, не в упрек будет сказано, но у тебя слишком тонкая герцогская натура, ты не сможешь выразить всю полноту гнева в словах. А вот я уж подберу нужные словечки, тем более у меня уже давно накопилось. И сделаю я это прямо сейчас! Иначе я не смогу петь.

– Конечно, отведи душу, – спокойно сказал герцог.

Появилась стройная брюнетка с резкими чертами лица, она сначала подошла к зеркалу поправила бантик на шее, а потом повернулась к своему кавалеру и, улыбнувшись, как показалось Рите хищнической улыбкой, сказала: