– Тогда послушай, оставаться на планете нельзя. Мои многочисленные старые знакомые перевернут здесь всё вверх дном, только чтобы заполучить меня, и всё, что со мной связано, то есть и тебя в том числе. Они вполне могут подумать, что это ты организовал для меня побег и, в общем, будут недалеки от истины. Кстати, благодарю за предоставленную возможность удалиться из предоставленных апартаментов.
– Пожалуйста! Всегда рад помочь человеку, сидящему в соседней камере, тем более что мне это ничего не стоило, – шутливо отозвался Виктор и, вспомнив историю профессора, продолжил.
– Кстати, могу обрадовать. Мои новые знакомые не только перевернут всё вверх дном, но ещё и перероют планету, а затем просеют через мелкий фильтр, только чтобы найти меня и всё, что со мною связано. Так что радуйся: у тебя появились дополнительные многочисленные и весьма влиятельные знакомые.
– Вот это да! А я-то думал, что только мне везёт на особых приятелей, – улыбнулся Стив. – Хотел слегка напугать спутника и сказать, что за мной выслали специальный корабль.
– Извини, – отозвался Виктор, опять вспоминая профессора. – Похоже, что проблем у тебя добавится, и если по наши наивные души вышлют меньше звёздного флота, этак с пяток крейсеров, я буду очень обижен.
– Ты серьёзно? – удивлённо уставившись на Виктора, спросил Стив.
– Да уж серьёзней некуда, – уныло кивнул Виктор. – Но хуже всего то, что побег не подготовлен, и я не знаю, что дальше делать. Понятно, что надо линять с планеты, но как?
– Ох… Никогда не думал, что за кем-то можно гоняться с такими силами. У нас почти нет шансов, – озадаченно охнул Стив.
– А разве они вообще есть? – зацепился за слово Виктор.
– Ну-у-у… некоторое количество есть, – подтвердил Стив. – Видишь ли, на планете спрятана космическая яхта. Но, во-первых, её скорость не так велика, как у крейсера, а во-вторых нужен пилот. Я, к сожалению, водить этот тип транспорта не умею. Могу только включить заранее проложенный маршрут, а вот этого делать как раз и не хочется.
– «Во-вторых» – это поправимо, – обрадовался Виктор. – Я умею водить яхты простого класса, а что касается «во-первых», у нас будет фора. Крейсера ещё на подходе. Пока они обнаружат несанкционированный старт, пока разберутся, сможем удрать довольно далеко. А дальше будет видно.
– А что! Это уже приличный шанс, можно попробовать, – воспрянул духом Стив.
Он рассказал Виктору, где спрятана яхта. Угнав с какой-то стоянки на краю города воздушный флаер, они добрались до указанного места. Виктор бегло ознакомился с управлением. Оно оказалось стандартным, и ничто не мешало быстро покинуть планету. На экране локатора обнаружилась приближающаяся к планете группа кораблей большого размера. Недолго думая, развернулись в другую сторону и дали максимальный ход, на который только была способна посудина. Просто так далеко уйти им не удалось. При выходе из подпространства на ближайшем маяке вблизи обнаружились два больших патрульных корабля. Пришлось сразу уходить к другому. Но и там их поджидал военный крейсер. Виктор понял, что их обложили основательно, а воевать на безоружном кораблике с военными – смешно. Он с кислой физиономией обрисовал ситуацию Стиву:
– Без наводки от сигнальных маркеров невозможно рассчитать точную траекторию прыжка, а патрули не дадут приблизиться к маяку. Конечно, я знаю несколько стандартных точек выхода, но очень вероятно, что и там выставлены ловушки по нашу душу.
– Ну не сдаваться же самим, пусть ловят, – возразил Стив.
– Это они мигом провернут, – возразил Виктор. – Через некоторое время локаторы патруля засекут эту скорлупку и тогда с нашей скоростью не уйти. Догонят на следующей точке прыжка.
– А если идти без маяков? – поинтересовался Стив, проявляя незнание космической навигации.
– И куда мы придём? – покачал головой Виктор. – Один раз собьёмся, и уже никуда не выйдем. В компьютере яхты, конечно, есть координаты ближайших доступных известных портов, но там нас наверняка уже ждёт не очень радушная встреча.
– А если я скажу, что в компьютере есть координаты неизвестного порта? – хитро подмигнув Виктору, улыбнулся Стив.
– Как это неизвестного? – открыл рот от удивления Виктор. – В этом секторе нет неизвестных портов.
– Очень, очень просто, – продолжил Стив. – Ты думаешь, почему за мной охотятся мои большие друзья? Я недавно побывал в одном весьма интересном месте и взял одну легендарную вещь, за которую некоторые могут выложить довольно крупную сумму.
– А не боишься, что я за сохранение собственной шкуры продам тебя вместе с этой вещью.
– Нет, уже не боюсь. Судя по переполоху, поднятому после нашего стремительного отбытия из мест заключения, эта охота организована не за мной. Чтобы накрыть колпаком все маяки в районе надо иметь столько сил и возможностей, сколько не снилось даже моим очень большим друзьям. Так что можешь меня поздравить со знакомством с очень большим государственным преступником, то есть с тобой.
Стив поднялся с кресла и церемонно отвесил лёгкий поклон Виктору.
– Угораздило же попасть к этому профессору, – ударил кулаком по краю пульта управления Виктор. Раздался треск, и литая металлопластиковая панель рассыпалась на кусочки.
– Не круши аппаратуру, – удивлённо глядя на последствия удара, успокоил его Стив. – Это судьба.
– Возможно, так оно и есть, – тяжело вздохнул Виктор. – Ладно, поскольку ничего не изменишь, доставай координаты, и сматываемся отсюда.
Стив, покопавшись в данных компьютера яхты, вывел на экран нужные сведения. Виктор быстро задал установки для перехода, и яхта нырнула в подпространство.
Из прыжка они вышли в пределах какой-то странной системы. Вокруг огромного красного гиганта вращалась всего одна планета. Ни в одном атласе Виктор не нашёл подходящего описания, как будто её не существовало. Поскольку неизвестная система находилась у него перед глазами, Виктор с ожиданием уставился на Стива.
– Ну, не знаю я… – на немой вопрос ответил тот и, пожав плечами, пояснил:
– У меня было задание. Ввести координаты прыжка. Парой кораблей в связке, на одном самому, а второй на автопилоте, выйти на орбиту планеты. Сесть на поверхность в заданной точке. Взять из мешка с вещами браслет. Быстро взлететь и добраться до второго корабля. Пересесть в него. Бросить первый. Прыгнуть к маяку, который находится в вашей системе. Высадиться в космопорту. Оставить корабль. Уже на яхте добраться до заказчика. В результате: я опять здесь с тобой и этим проклятым браслетом.
– Давай-ка по порядку, а то из твоего короткого монолога я почти ничего не понял.
– Хорошо. Вот тебе более подробная версия. Организация, в которой работаю, доставляет товары на пограничные миры. В ней я занимаю, а может уже и занимал, должность старшего менеджера по логистике. Недавно к нам обратилось частное лицо с заманчивым предложением. Руководство не устояло перед предложенным гонораром, хотя условия контракта выглядели довольно странно. В нём оговаривалась полная секретность операции, о которой должны знать только три человека: заказчик, хозяин моей фирмы и исполнитель. При этом исполнитель не должен иметь навыков пилота. Заказчик оплачивает три корабля фирмы, которые, по его словам, мы могли потерять из-за особых условий в зоне высадки. Предложенная сумма значительно перекрывала все затраты, включая немаленький гонорар работнику, в случае удачного выполнения миссии, либо возмещение ущерба конторе в случае неудачи. Господин Корб – директор фирмы – пришёл в восторг от условий сделки, и как оказалось в дальнейшем, напрасно. Поскольку я числился на хорошем счету, на выполнение задания он направил меня.
Вначале всё шло прекрасно. Я привёл на эту планету два малых автоматических транспорта, встретился на центральном космодроме с заказчиком, который перечислил на счета фирмы сумму оплаты за корабли в случае внеплановых потерь и дал коды для ввода координат прыжка и посадки. Честно говоря, заказчик мне не понравился, поэтому я решил перестраховаться и приказал сотрудникам своего отдела перегнать сюда резервную яхту. В данный момент мы на ней находимся.
