– И так всегда было? – не поверил Виктор. Государства с такими проблемами долго существовать не могут.

– Да нет, не всегда, наверное, только последнюю сотню лет, как говорят некоторые долгожители, – покачал головой Бел.

Виктор ещё долго расспрашивал их о государственном устройстве и отношениях между людьми, а потом по подсказке Бела направился на торговую площадь – искать подходящий караван. Странных беженцев ожидал непростой путь по просторам империи.

Торговую площадь удалось найти без труда. Бел абсолютно верно сказал, что совсем не обязательно бывать в городе, чтобы точно знать её месторасположение. Любое поселение, кроме столицы, строится по одному и тому же образцу. Главная площадь всегда в центре и все улочки ведут к ней. Побродив среди купцов и огромного изобилия, выставленных на продажу товаров, удалось выяснить, что в центральные области империи с рассветом уходит только один караван. Так что особого выбора, собственно, и не было. Сначала глава каравана отказался от предложения Виктора: включить их маленький отряд в состав путешественников взамен услуг по охране груза и людей. Мотивировал он это тем, что ещё в начале торгового пути из одного небольшого государства, расположенного у самых имперских границ, нанял отдельный отряд из десяти бывалых воинов и мага-старичка, направлявшегося в столицу к сыну. Этот престарелый чудотворец был старинным другом купца. По сложившейся традиции оба приятеля предпочитали колесить по свету вместе. Непоседливые и любознательные от природы, они неоднократно давали себе слово осесть где-нибудь и перестать мотаться по дорогам в поисках знаний и приключений, но раз за разом нарушали свои клятвы. В этот раз маг решил, что для оседлого образа жизни нужен не какой-то тихий уголок, а большой дом, под крышей которого соберётся вместе вся его семья. Возможно, это был всего лишь предлог, чтобы снова пуститься в путь, но он горячо заверял своего друга, что как раз в столице, в доме своего единственного сына, он обретёт долгожданный покой. Купец не спорил, мудро полагая, что только время расставит всё по своим местам и, конечно же, был несказанно рад предоставить защиту своего каравана опытному магу. Ему и самому не мешало бы остепениться. Может за время путешествия старый приятель сумеет уговорить его бросить якорь в главном городе империи. В любом случае, эта поездка обещала быть приятной, и полностью полагаясь на мастерство именитого мага, усиливать охрану каравана он считал излишним. И только заметив у Виктора два меча, прицепленных к поясу, караванщик передумал. Обоерукие воины не так часто встречаются, чтобы ими пренебрегать, тем более, что этот ничего особенного, кроме включения в состав каравана личной повозки, не требовал. Виктора же предложение стандартной оплаты обычного охранника вполне устроило. Кроме того он руководствовался и другими мотивами. Путешествовать в компании гораздо удобнее и безопаснее, но самое главное – здесь вряд ли станут искать скрывающихся от магов беглецов. По логике, те должны избегать любых контактов с членами магической братии, и уж тем более с торговцами, находящимися под защитой представителя зелёных.

Караван выходил в путь на следующий день, так что для сборов в дорогу и найма слуг времени оставалось достаточно. Заключив договор, Виктор прошёл по лавкам, посмотрел на разные товары. В городе этого мира он ещё ни разу не был. По сравнению с ценами в деревнях, наблюдалась невероятная дешевизна большинства непродовольственных товаров. Иногда стоимость чего-то здесь составляла всего треть деревенской цены на такие же товары. В то же время продукты питания стоили почти в два раза дороже, чем в глубинке. А вот некоторые предметы роскоши, к которым относились и ткани высокого качества, ценились больше всего. Материи в империи не производились. Не было подходящих условий для выращивания льна или овец. Почва в основном была глинистая. Пастбища густыми не назовёшь, а технические культуры, такие как лён или хлопок попросту не приживались. Зато гончарное ремесло процветало. Такого разнообразия глиняной посуды, статуэток, женских украшений и ещё бог знает чего, Виктор никогда не видел. Но никакой кувшин не прикроет наготы, а модницам, помимо ожерелий, требовались нарядные платья. Караван, в составе которого Виктор договорился ехать в столицу, как раз и был по большей части загружен именно такими товарами, закупленными в южных государствах. Прислушиваясь к разговорам, Виктор догадался о ещё одной причине неоправданно большого скачка цен на чужеземные товары. Развелось много разбойников, из-за чего торговцы стали приезжать реже и только в составе больших караванов под надёжной охраной. Совокупность этих факторов и объясняла дороговизну привозимых изделий.

Поскольку лето подходило к концу и ночи становились холодными, Виктор прикупил у одного из купцов три тёплых одеяла из шкур какого-то пушистого животного. Остальные припасы и приспособления для длительного путешествия он мельком видел в повозке, снаряжённой для них хозяином таверны. Тот знал толк в подготовке к длительным походам, и казалось, предусмотрел абсолютно всё.

В гостиницу Виктор вернулся вовремя. Брат Джена как раз привёл для найма парочку слуг. Служанка предназначалась для Верии. Девушка выглядела несколько старше Верии и специально нанималась для услуг богатым госпожам, умела готовить и помогать им в длительных путешествиях. Насколько понял Виктор из расспросов, ей самой нравилось путешествовать, а если за несложную работу ещё и деньги будут платить, то почему бы не наняться в сопровождение. Отзывы о прислуге тавернщик от знакомых получил хорошие, поэтому и предложил её Виктору. У парня возражений не нашлось, и служанка отправилась знакомиться с Верией.

А вот со вторым кандидатом дело обстояло не так гладко. Почему Джен собирался нанять мужчину для Виктора, понятно. Помощник нужен для управления повозкой и выполнения хозяйственных работ в путешествии, а значит должен быть достаточно сильным и выносливым человеком. Именно такой претендент, хоть и в слегка помятом состоянии, обнаружился вблизи заведения. Им оказался не кто иной, как тот самый вожак грабителей из тёмного переулка. Об этом факте из биографии соискателя хозяин таверны, скорее всего, даже не подозревал. Гораздо проще предположить, что парень из глубинки, каким тот и выглядел, попал в переделку.

– Что-то не похож ты на порядочного человека, – ироническая усмешка сама собой появилась на лице Виктора, когда он рассматривал претендента на место слуги. Быть узнанным он не боялся. Его-то бандит точно не видел. Старуху в молодой девушке бывший разбойник не узнает, а воины в полном боевом снаряжении, да ещё в темноте переулка, должны казаться одинаковыми. Вид бывшего вожака грабителей был откровенно жалок и нисколько не соответствовал облику доброго селянина. Мятая потрёпанная одежда и увесистая деревянная палица, прицепленная на ремешках к телу, придавала парню комичный и одновременно устрашающий вид. Огромный синяк на половину лица, только дополнял его. Череп у парня оказался очень крепкий. Виктор прекрасно помнил, как бесцеремонно отправил здоровяка в полёт в сторону подельников.

– Непорядочного из меня не получилось, – мученически скривившись, пробормотал парень. Даже лёгкое усилие открыть рот, вызывало ощутимую боль. – Не буду скрывать. Не далее, как вчера ночью, боги решили прервать так и не начавшуюся разбойничью карьеру, оставив меня в живых, в отличие от сообщников. Я решил, что это знак свыше. Больше в грабители я ни ногой. Подобные предупреждения дважды не посылают. К сожалению, кузнецы без кузни тоже никому не нужны. Вот… решил попытать счастья в слугах.

– Тебя как зовут, разбойник?

Смотреть без смеха на попытки парня придать лицу благопристойное выражение, было нельзя. Из-за синей, распухшей половины лица, гримасы больше походили на клоунские ужимки.

– Теркус, господин, – склонил голову парень.

– Хорошо, Теркус! Беру на службу, но ты всё расскажешь о прошлых похождениях.