Бел начал рассказывать Виктору про жизнь в больших городах. Разговор шёл до самого завтрака, когда служанка позвала их к котлу. К этому времени из повозки, сладко потягиваясь, выбралась довольная Верия. Выспалась она хорошо и точно знала, что сны снились приятные, хотя о чём, она не помнила.

С едой расправились быстро. Котёл оказался маловат для пяти голодных организмов. Остальные путешественники рядышком тоже готовили пищу на кострах.

После утренних забот караван снова построился в колонну и двинулся дальше по пыльной дороге, вьющейся среди многочисленных густых рощ. Местность расстилалась равниной вдоль дороги. Небольшие пологие холмы изредка позволяли рассмотреть путь впереди. За пять дней путешествия больше никаких значительных происшествий не случилось, если не считать того, что пленные разбойники в одну из ночей попытались сбежать – конечно, только те, которые имели возможность это сделать после лечения. Охрана сработала чётко, добавив к тяжелораненым ещё парочку особо ретивых неудачников.

Верия уже без стеснения ночевала вместе с Виктором. Попыток к дальнейшему сближению ни она, ни он не предпринимали, что вело к некоторому неудобству при засыпании, но утром Виктор неизменно обнаруживал девушку у себя под боком. Не всегда ему удавалось выскользнуть от неё незаметно. Взаимное стеснение постепенно сходило на нет.

Погода стояла по-летнему тёплая и без дождей, так что путешествие продолжалось без осложнений. Учитывая необходимость разжиться деньгами, Виктор предпринял первую попытку в этом направлении. Он убедил Лиспа попробовать питаться не отдельно каждой телеге, а сразу всем, из одного котла. Один раз караван остановился на полдня для торговли в большом посёлке. На собственные деньги Виктор купил у местного кузнеца два больших котла и кое-какую мелочь. Совместными усилиями с обозным и местным кузнецами они соорудили нечто похожее на походную кухню. Испытания провели уже в дороге. Виктор у себя на родине встречался с такими аппаратами несколько меньшего типа, поэтому основные принципы построения знал. Пришлось только немного увеличить длину трубы для нормальной работы агрегата.

Поскольку готовила в первый раз Сара, а готовила она отлично, всех желающих отведать еды из большого котла на дневном привале пришлось оттягивать от кухни за уши. Вместо двухчасовой остановки на еду затратили всего полчаса. Сара готовила прямо на ходу, поскольку агрегат находился в телеге кузнеца, у которого имелся в наличии небольшой запас дров.

То же самое случилось и перед вечерней стоянкой, только в этот раз маг пожертвовал на готовку личный огненный амулет, и дров вообще не понадобилось. В результате сокращения стоянок обоз прошёл почти на пятнадцать километров больше обычного дневного расстояния. Лисп был в восторге. Хотя охрана и погонщики могли остаться без части оплаты из-за уменьшения количества дней в пути, хорошее меню компенсировало это неудобство. Как правило, ни воины, ни погонщики не могли хорошо готовить, а питание полусъедобной пищей изо дня в день настроения не прибавляло.

Сара против лишней работы не возражала. Лисп обещал платить ей как любому воину охраны за готовку для всего обоза. Для служанки это дополнительный заработок и весьма немалый. Все съестные запасы загрузили в телегу кузнеца, и у девушки появился значительный выбор продуктов для приготовления пищи.

Лисп, как и любой торговец, увидевший возможность получить прибыль, купил у Виктора простенькие чертежи походной печки, заплатив ему весьма приличную сумму и компенсировав расходы на изготовление. Самому производить и продавать такие печки у Виктора всё равно бы не получилось, так что к обоюдному удовлетворению сделка прошла быстро и без большого торга. Лисп продлил соглашение с Виктором и Сарой на охрану и кормёжку не только до ближайшего города, но и на весь путь к столице. Торговец терял некоторое количество денег на лишних людей в караване, но получал значительные удобства. Вряд ли хороший повар согласится колесить до столицы с караваном, а для поиска подходящего необходимо много времени. Виктор же на время дороги обеспечивал себе и Верии дополнительно прикрытие.

Лисп планировал остановиться в городе на время графского карнавала для торговли. Виктора это тоже устраивало, он никуда не спешил.

– Господин Торк, мы перекрыли дозорами все пути, ведущие за пределы протектората. Нашлись следы беглецов. Люди видели их повозку, спешно выезжающую из городских ворот. Приметы людей совпали с показаниями свидетелей. Высокий воин, старуха и молодой парень направлялись в сторону границы. Группы, посланные на перехват, вернулись ни с чем. Беглецы свернули с основного тракта и пробираются лесными тропами. Мы не можем охватить поиском все сельские дороги, – с грустным видом отчитывался перед главой зелёной башни командир гвардейцев.

– Я же сказал, нужно привлечь всех, а не только наши силы, – недовольно глядя на подчинённого, рявкнул Мерен Торк. В последнее время его преследовали неудачи. Побег девушки рушил все его планы, а тут ещё и маг из пророчества неожиданно вынырнул из неизвестности.

– Без указаний глав башен чужие маги отказались участвовать в поиске, – виновато склонил голову гвардеец, хотя в этом вопросе вины за собой не чувствовал.

– Гони войска аристократов, а то они что-то у нас зажрались, – продолжая недовольно сверкать глазами, буркнул маг.

– Хм… Я так и сделал, только те прислали совсем никчёмных людишек. У них даже коней не оказалось, не говоря уже о съестных припасах. Я укомплектовал ими дополнительные отряды нашей стражи, но остановить сильного мага они не смогут, – покачал головой гвардеец.

– А-а… Чтоб им… Мало мы с них за защиту берём! – Мерену оставалось только ругаться. Он прекрасно понимал, что даже отряду гвардии будет трудно остановить чужого мага. Представители других башен отказались поддерживать действия зелёных, которые сами заварили кашу, напав на хоть и слабую, но равноправную башню белых и уничтожив их главу. Пророчество по поводу пришлого мага выглядело достаточно туманно. Уронить звёзды сразу на всех, никто не сможет, а вот посчитаться с врагами хорошим огненным дождём сильный маг вполне способен. Подставлять головы под такой дождик из-за ошибки зелёных главы других башен посчитали неправильным.

– Аристократия, наоборот считает, что мы и так у них всё отбираем, – продолжил оправдываться гвардеец.

– Так уж и всё… – проворчал маг, понимая упрёк. В последнее время денег для укрепления границ протектората требовалось слишком много. Свободные территории усилили натиск, а простые люди всё в большем количестве бегут на их земли.

Свободные земли – это своеобразные аномальные территории, где маги не имели возможности накапливать или восстанавливать магические силы. Фона магической энергии на этих территориях не существовало.

Караван медленно продвигался в огромных толпах народа, стремящихся попасть на праздник. Ярмарка сама по себе привлекательна для окрестных жителей возможностью приобрести как можно больше новых товаров и реализовать по выгодной цене собственные изделия. Намечающиеся торжества и развлечения манили в город всех без исключения. Улучив момент, когда основная масса людей и повозок ринулась в распахнутые ворота, спеша найти места до наступления темноты, глава каравана дал распоряжение свернуть с основной дороги и расположиться на поляне под самой городской стеной. Для принятия такого решения имелся свой резон. Свободных мест в гостиницах и постоялых дворах наверняка уже не было. Благодаря изобретению Виктора люди не испытывали нужды в горячей пище, Платить въездной налог и торговую пошлину за то чтобы толкаться на переполненных улицах не было никакого смысла. Тем более, из собственного опыта Лисп знал, что разницы в торговле на центральной городской площади или на ярмарочной под самыми стенами абсолютно нет. Да и выбор товаров здесь всегда богаче. Большим купеческим караванам слишком тесно в столпотворении узких улочек. Аристократия, правящая городами, зная об этих тонкостях, не взимала никаких налогов с торговцев, решивших расположиться за пределами их владений. Что касается зрелищ и развлечений, то их за стенами будет гораздо больше.