Освобожденные солдаты догнали колонну на половине пути. Забрались в первую же машину, которую удалось приостановить. Замедлять движение колонны было нельзя. Сидевший в кабине офицер, знавший от других офицеров, что под маской скрывается женщина, предложил Марине место в кабине. Солдаты забирались в кузов, к сидевшим там пехотинцам на ходу. Парни помогали влезать, хотя пришлось сильно потесниться.
Генерала-авантюриста Шишигина сменил другой командующий. Вместе с ним прибыли еще два полка. За пару дней новый главнокомандующий все в корне переменил. С утра началась огневая подготовка. Артиллерия и авиация наносили удары по базе моджахедов в течение трех дней практически без перерывов. С перевалочной базы выстрелы раздавались лишь два первых дня, затем сопротивление полностью прекратилось. К удивлению советских солдат, едва бомбежка закончилась, вперед вновь хлынули афганские правительственные войска и, немало не смущаясь, занялись грабежом.
Когда Марина спустилась к базе, ее поразила капитальность обустройства перевалочного пункта. В скале было выдолблено все: склады, канцелярия, мастерские, столовая, душевые и даже мечеть. На отшибе пристроено караульное помещение. Склады оказались практически пустыми. По-видимому, ценное имущество моджахеды успели вывезти в Пакистан. Но и то, что осталось, впечатляло: несколько ракетных комплексов «Блоупайп», около сотни реактивных снарядов, огромное количество противотанковых и противопехотных мин производства Италии. Неподалеку от базы стояли два целехоньких танка Т-55. Их тоже бросили.
На следующий день склады были взорваны советскими саперами. Все мало-мальски ценное забрали с собой афганские сарбазы. Советские войска спустились в Хостинскую долину.
Глава 4
Первым, на кого наткнулась Марина, спустившись с гор, был полковник Горчаков. Он стоял у въезда на территорию гарнизона. Уже по его лицу женщина поняла – случилось что-то очень серьезное. Леонид Григорьевич молча, не здороваясь, схватил ее за руку и потащил за собой. Степанова еле переставляла ноги от усталости. Он обернулся, почувствовав заметное сопротивление:
– Быстрее, Марина! Нас вертушка ждет!
Она созналась:
– Я не могу быстрее, вымоталась…
Полковник изумленно взглянул на нее:
– Ты же пленных освободила трое суток назад и могла бы отоспаться!
Она устало зевнула и спросила:
– А снайпера кто бы стал гонять? Замполит Жданович попросил помочь. Я два дня охотилась, а ночью тоже не уснешь! Знают, что баба, старшие офицеры откровенно липнут…
Горчаков почувствовал, как в груди закипает бешенство. Очень тихо спросил:
– Кто?
Она откровенно сказала, не догадываясь о чувствах начальника:
– Сам Заречный покоя не давал…
Он резко остановился. Каким-то напряженным голосом выдохнул:
– И что ты?..
Марина не заметила этого напряжения из-за усталости:
– Ночевать пришлось между камней. Какой это сон? Продрогла. Сейчас ломает. Похоже простыла…
Споткнулась, едва не упав. Горчаков облегченно вздохнул и неожиданно подхватил ее на руки, крепко прижав к себе:
– Спи. Я тебя донесу. Поговорим через пару часов.
Руки полковника оказались сильными. Уставшей Маринке не захотелось возражать. Она привалилась щекой к его плечу, не чувствуя колючих звездочек, впившихся в кожу и погрузилась в сон. Горчаков внес ее в ожидавший вертолет под удивленным взглядом летчиков, но не положил и не разбудил. Сел и усадил женщину к себе на колени, обнимая за талию и плечи. Лбом она упиралась в его шею, теплое дыхание билось в открытый ворот бушлата. Ее автомат больно впился в бок, но Горчаков не стал его поправлять, боясь разбудить Марину. Ему было так хорошо сейчас. Он чувствовал тепло ее кожи сквозь маску и от радости часто дышал. Вертушка взмыла и понеслась в Кабул.
Руки затекли, ноги тоже, но полковник был счастлив. Степанова спала на его руках, чуть посапывая. Он чуть наклонил голову, вглядываясь в ее лицо. Сквозь прорези в маске были видны круги под глазами и бледная, потрескавшаяся кожа губ. Когда вертолет стал снижаться, Леонид Григорьевич наклонился и осторожно коснулся губами ее губ. Марина сквозь сон почувствовала что-то необычное и заставила себя проснуться. Подняла голову. Удивленно уставилась в лицо полковника:
– Леонид Григорьевич, что же вы меня на руках держите? Могли бы куда-то в углу усадить или положить…
И замолчала замирая, увидев совсем рядом такие же серые глаза, как у Кости. Раньше она почему-то не замечала этого сходства из-за очков, которых сейчас на полковнике не было. Они смотрели друг другу в глаза, не отрываясь, не в силах отвести взгляда. Она вдруг увидела в его глазах любовь. Открытие ошеломило женщину. Вертушка вздрогнула в последний раз, окончательно зацепившись шасси за бетон и гул винтов начал затихать. Маринка вскочила с колен полковника, как ошпаренная, чувствуя, как горит под маской лицо. Он не успел задержать, лишь вскочил на ноги, глядя вслед.
Не дожидаясь штурмана, Степанова открыла дверцу и сбросила короткую лесенку. Сбежала вниз в два прыжка и остановилась под пронизывающим ветром, вспомнив, что не знает, зачем ее сюда привезли. Она даже не знала, что это за город. Горчаков выбрался следом. Пару секунд смотрел на нее, озирающуюся в ночи, из освещенного проема вертолета. Он твердо знал, что женщина догадалась о его чувствах. Спустился и сказал:
– Пошли…
Оба молчали, шагая к расположившемуся неподалеку гарнизону. Полковник чувствовал себя весьма глупо и даже о предстоящем задании забыл на время. Он вдруг понял, что больше не в силах сдерживать себя. Марина тоже растерялась – этот мужчина задел ее душу, может и не так сильно, как Костя Силаев, но задел этим сходством в глазах. Горчаков пропустил ее в штабное здание, распахнув дверь. Провел по пустынному коридору и, подведя к серой двери, сообщил:
– Извини, но нам придется провести эту ночь в одной комнате… Утром я сообщу тебе все. Еду должны были принести. Наверняка уже остыла. Жаль!
Она кивнула и прошла в длинную пустую комнату. Сердце билось, как сумасшедшее. Оба молчали, стоя по разные стороны от двери и не решались посмотреть друг на друга. По стенам, напротив друг друга, стояли две кровати. Их разделял стол и железная печка с выведенной в крышу трубой. В ней тлели угли, и в комнате было очень тепло. Маринка мысленно пожалела, что между койками нет капитальной стены. Полковник неуверенно предложил:
– Помыться с дороги не хочешь? Сегодня здесь банный день был. Я просил оставить воды для тебя…
Она вздохнула. Усталость усталостью, но помыться – святое дело:
– Не плохо бы. Заросла грязью за десять дней. Каждый раз боюсь – вшей бы не поймать! Иначе брюшной тиф обеспечен…
– Тогда идем, я провожу. – Заметил, как она быстро вскинула лицо и подозрительно взглянула, стаскивая маску. Попытался успокоить: – Посторожу снаружи…
Баня уже остыла, но все равно можно было помыться. Степанова прежде перестирала одежду и прополоскала ее. Затем быстро вымылась, пожалев мерзнущего снаружи полковника, хотя ей очень хотелось посидеть в тепле и понежиться. Выбралась из бани с мокрым бельем в руках:
– Еще и постирать успела! Спасибо, Леонид Григорьевич!
Горчаков передернул плечами от холода и ничего не ответил.
Вернулись в комнату при штабе. Оба быстро поели. Марина попросила:
– Леонид Григорьевич, не могли бы вы отвернуться, пока я разденусь? Не хочется в брюках спать…
Он выполнил просьбу и минуты две сидел, вперившись взглядом в стену. За спиной раздавалось шуршание и чуть слышное звяканье ремня. Затем послышался облегченный вздох и голос:
– Можете поворачиваться.
Горчаков обернулся: Степанова лежала на кровати, положив руки поверх одеяла. На ней осталось нательное мужское белье. Голубые рукава рубахи ярко выделялись на фоне темно-синего одеяла. Взгляд женщины был странным и показался мрачным. Она словно изучала его. Полковник поспешил выключить свет, так как почувствовал, еще минута, и он подойдет к ней. Переломил себя. Быстро разделся и нырнул под одеяло. Поворочался, устраиваясь поудобнее и затих. Прошло минут пять. Оба не спали, хотя старались не шевелиться. Леонид Григорьевич все еще чувствовал женское тело на руках, а в памяти Марины вновь и вновь всплывали такие родные глаза совсем близко. Она не выдержала:
