– Я?! Накинулась?! – продолжила возмущаться Ариэль.

Но Громила на эту шуточную перепалку не обращал никакого внимания. Просто сидел за столиком и сиял, как медный самовар.

Впрочем, сейчас называть Бориса Сергеевича Громилой, могли лишь о-о-очень близкие друзья.

Ресторан «Подвальчик» за эти годы почти не претерпел изменений. Обновились лишь наружные витражи, да кое-где внутри был проведен косметический ремонт. А в целом он продолжал оставаться таким же островком ретро-прошлого. Без автаров, без всеобщей сети, без кибер-официатов.

Ребята собирались тут, по понятным причинам, уже гораздо реже и не всегда в полном составе. Так и сегодня, они расположились в своей любимой нише-кабинке только втроем. Влад улетел из Города в рабочую командировку.

Сейчас обсуждали новость, которой Белоручкин уже не мог не поделиться. Они с Ингой Берской подали заявление.

– Всё-таки сделает Инга из тебя человека, – уверенно заявила Маша, разглядывая довольного Громилу.

– А сейчас я кто, по-твоему? – поинтересовался Борька.

– Сейчас ты холостяк! Расхлябанный, неорганизованный, безответственный! – укорила его Манюня. – Только брак может привить мужчине ту внутреннюю гармонию, что позволяет ему стать значимой единицей современного общества.

– Ну уж нет! – не согласилась Арина. – Можно, Машенька, и без узаконивания отношений существовать в относительной гармонии. К тому же, ты говоришь сейчас какими-то лозунгами, а я была всегда уверена, что великие Творцы изъясняются исключительно только что сформулированными крылатыми выражениями.

– Это в рабочее время, – рассмеялась Маша. – А сейчас отдых! Надо же и гениям когда-то отдыхать!

– Вот вы издеваетесь, – заметил Боря. – А у нас серьезная проблема в будущей семье. Буля не может себе платье торжественное выбрать, хотела, что бы вы помогли. У Аринки же есть какая-то там прикладная фенечка про моду…

– Буля? – подняла бровь Арина. – Что еще за Буля?

– Эммм.. – смутился Белоручкин. – Инга же. Я ее иногда Буля зову. В честь булева выражения… Ну это… В программировании же – истина или ложь…

Девочки переглянулись.

– М-даааа, – протянула Арина. – По ходу действия я тут одна только нормальная. А сына-то как назовете, если вдруг такой появится, Интег поди? В честь интеграла?

– Может у них девочка будет, – предположила Маша.

– Не дай бог! Представь, как ей потом будет житься с таким именем!

– Да хорош уже, – осклабился Борис. – Скажите лучше, поможете или нет?

– Так что она через тебя-то просьбы передает? – спросила Арина. – Со мной бы напрямую и связалась. Я бы ей многое поведала об ее избраннике!

– Ладно, скажу ей, – кивнул Борис.

– А Владислав-то наш, кстати, не того? – поинтересовалась Мария, ни к кому конкретно не обращаясь. – Что-то опять у него таинственные командировки, как бы нам опять мир не пришлось спасать, а то куда он без нас в этом нелегком деле?

– Типун тебе на язык, – замахала руками Арина. – Мне на моей полярной льдине вполне комфортно, хватит с меня геройства! Кстати, ты давно уже обещала приехать, посмотреть как там все у меня, – девушка повернулась к подруге.

– Приеду обязательно, – заверила ее Маша, положив свою руку на Аринину ладонь. – Просто в издательстве появились неожиданные дела.

– Только это уже после моего торжества! – предупредил Громила. – Вначале все ко мне!

– Мы то легкие на подъем, – заверила его Ариэль. – А вот как у тебя получится выцепить Влада, не знаю. Он теперь ужас-с-с-но занятой товарищ.

– Да-а-а. Работа у него теперь такая, – согласился Боря и трагически вздохнул.

Мария подключилась к конференц-связи и оглядела свою комнату.

Ее аватар притушил дневной свет для контраста и сейчас в центре помещения ровными рядами висели подсвеченные иконки Машиных читателей и поклонников. На фронтоне, во всю стену горела обложка ее последнего романа "Новый мир" – на фоне ночного города, расцвеченного иллюминацией, юноша, пригнувшийся в седле хищного мотобайка; из-под колес – брызги потревоженных луж; во всем облике главного героя – динамика, скорость, напор.

Ей, как любому Творцу, встречи с «потребителями творчества» были предписаны. Маша находила это казенное определение ужасным, но проводила их с удовольствием.

Ее творчество не носило характер затворничества, напротив, связь с читателями всегда давала новые силы. В таких конференц-встречах Мария участвовала с искренним интересом, и никогда не жалела о потраченном времени.

Она любила отвечать на любые вопросы, даже не всегда удобные, иногда откровенно ангажированные; но это подпитывало ее живой энергией, можно было подискутировать, отстаивая свою точку зрения. Одновременно с этим, ей, как любому автору, импонировало внимание, которое вызывали ее произведения у публики. Конечно не обходилось без восторгов и даже обожания со стороны особо эмоциональных поклонников её творчества, но Маша воспринимала это с житейской мудростью, как неизбежные издержки популярности.

Одна из фигурок озарилась ореолом сияния. Почти неслышный щелчок – это аватар, используя услуги администратора конференции, увеличил изображение, доведя его до человеческих размеров – и перед автором возникла проекция совсем молоденькой девчушки с удивительно невинным выражением лица.

– Скажите, Мария, – начала она тоненьким голосом, – я уже давно являюсь вашим поклонником (давно! – отметила Маша про себя и усмехнулась), и даже не знаю, какой роман мне нравится больше. Но почему они у вас получились такие разные? Если в первом все пропитано утонченной романтикой, главная героиня вызывает сочувствие и сильное желание как-то помочь ей, подсказать… не знаю… то во втором события происходят одно за другим, почти не оставляя времени на размышления. И герои хоть и очень симпатичные, но очень решительные… Это не плохо, нет… Просто любопытно, почему первый роман, как бы больше женский по настроению, а второй – уже мужской… Как мне кажется… Ой! Я забыла представиться – Наташа Тимашенок, кондитер-стажер.

Прежде чем Маша сформулировала ответ, активировалась еще одна иконка – рядом с читательницей возник силуэт аватара, стилизованного под военного робота. Некоторые участники конференции вместо собственного изображения общались через именных аватаров.

– Сергей Сидоров – представился электронный помощник за своего хозяина, – платформа Лик, журналист. – А вы знаете, Наташа, что «Новый мир» автобиографичен и написан на основе реальных событий?.. Простите, Маша, что встреваю в разговор.

– Ничего, – ответила Мария, а кондитер-стажер обернулась к «Сергею»:

– Я слышала про операцию Юстициона, которая проходила в нашем городе несколько лет назад, но не очень знала подробности, – призналась она.

– Поэтому Анну Шуйскую наш уважаемый автор, можно сказать, списала с себя, – продолжил аватар журналиста. – И да, она настоящая героиня, наша Маша Ильиных, а не только талантливая писательница!

Первая выступающая хотела что-то сказать, но, не найдя нужных слов, просто захлопала в ладоши. Раздались еще хлопки, остальные участники поддерживали аплодисменты со своих виртуальных мест.

– Вы меня сейчас вгоните в краску, – призналась Мария, жестом останавливая овацию. – В словах уважаемого Сергея только часть правды, а истина, как нас учат классики, снова где-то рядом. «Новый мир» – очень вольная фантазия по мотивам – я подчеркиваю – по мотивам, а не на основе реально произошедших событий. Вы даже можете найти сейчас действующее Сообщество с таким названием, только оно уже преследует совершенно иные цели и не имеет практически ничего общего с тем самым. Поэтому заслуги одной из героинь проецировать на меня будет не очень правильно. Хотя я и не отрицаю, что некоторые, в основном отрицательные, – Маша улыбнулась, а кто-то из «зала» хихикнул, – черты я списала для нее с себя. Что же касается вопроса нашей милой Наташи – я с вами вполне согласна. «Первый шаг в вечность» – оказался романом-размышлением, попыткой молодой девушки найти свой путь в жизни. Она слишком много ошибалась, но, в конце концов, выбрала свой путь, возможно, не очевидно правильный, но свой, личный. В первом романе мир был погружен в мою героиню, во втором же герои сами оказались в чуждом, как им казалось, мире. Поэтому логично, что им пришлось действовать решительно, по-мужски.