Санкт-Петербург, 10.01.2074

В ложу не проникали никакие посторонние звуки. Это давали о себе знать звукопоглощающие барьеры. Однако, судя по неистовству публики в амфитеатре, атмосфера там накалилась до предела.

Высокий подтянутый человек чуть пригубил из пузатого бокала и поставил его на декоративный столик. На глазах у него были темные светофильтры, на висках серебрилась лёгкая седина.

Внизу, на ринге, засветилась огромная стилизованная единица, публика на рядах призывно повскакивала с мест.

– Не могу себе отказать в удовольствии, – пояснил хозяин ложи своему собеседнику, невысокому человеку средних лет в безупречном деловом костюме. – Понимаю, что все это ребячество и детство, но вот извольте же…

– Вы правы. Азарт и адреналин, это то, что раскрашивает нашу серую жизнь, – слегка подобострастно согласился тот.

Седой мужчина быстро глянул на него с каким-то непонятным и не очень добрым выражением лица.

– Возможно, – нехотя согласился он. – Но по большому счету, вы же понимаете, что я пригласил вас не за этим.

– Конечно!

Мужчины сидели в удобных креслах и посматривали на очерченный электроканатами светящийся квадрат ринга.

Хозяин ложи отключил звукофильтр и в пространство хлынули рев и крики заполнивших амфитеатр зрителей.

– Ита-аааааак! Прошу приветствовать! – провозгласил невидимый ведущий. – В синем углу ринга, боец…. – Бот Арррр-канарррский!

На площадку выбежал могучий приземистый аватар; начищенные хромированные пластины защиты, прикрывающие веретенообразное туловище ослепительно сияли в лучах софитов. Он пружинисто присел на корточки, воинственно задрав кверху головной модуль.

Публика зашлась в восторге, а высокий человек в ложе довольно хлопнул себя по коленке.

– Мой друг, – обратился он к собеседнику. – Вы знаете, чей это боец?

– Догадываюсь, – кивнул человек в костюме.

– Именно! – седой поднял вверх палец. – И это даже символично.

– И в красном углу – продолжил ведущий. – Любимец публики, непревзойденный Аква-а-а-а Мар-риннн!

Второй аватар пролез под канатами и проехал к центру, негромко полязгивая гусеницами. Аква Марин имел вертикальную оснастку, поэтому сейчас его ударные сегменты хищно возвышались над соперником.

– В ангаре неплохо модернизировали его после прошлого боя, – снова прокомментировал высокий. В его глазах появился заметный блеск. – Если бы вы знали, Регент, сколько мне пришлось вложить в этого монстра…

Гость недоуменно поднял бровь, услышав свое давно забытое прозвище, но решил, что последнее сообщение не требует обязательного ответа и благоразумно промолчал.

От хозяина ложи не укрылось удивление гостя его осведомленностью, и сейчас он явно наслаждался эффектом.

Ринг озарился красным, аватары встали в боевую стойку друг перед другом, и через секунду прозвучал гонг. Первые удары соперников потонули в реве публики.

Человек с сединой на висках снова отключил звук и, пригубив из бокала, произнес, слегка наклонившись в сторону собеседника:

– Заключительная стадия уже инициирована. Понимаете, что это значит?

Мужчина в костюме кивнул.

– Назад пути уже нет, – продолжил седой. – Пока в курсе подробностей операции только избранные. И вы в их числе. Это накладывает определенные обязанности.

– Председатель, давайте не будем ходить вокруг да около. Я не мальчик и вы меня пригласили сюда потому, что я лучший в своем деле. К чему эти прелюдии?

Хозяин ложи вновь глянул на гостя непонимающим взглядом, в котором смешалось недовольство и восхищение.

– Извольте, – высокий человек задумчиво пожевал губами. – Нам нужен чистильщик. Надеюсь, вы понимаете, о чем я? Большие дела чреваты возможными неувязками на местах. Надо отдавать себе отчет, что исключить их полностью не удастся. Ваша задача – локализовать проблемы, зачистив концы . Где бы они не возникли. Мониторинг Юстициона у вас будет. Государственные полномочия – тоже.

– Что я получу в итоге? – поинтересовался тот, кого назвали Регентом.

– То же, что и все мы, – нахмурился седой. – Это очевидно. Вы будете в самой элите.

– А знаете, что самое забавное в этой ситуации, Председатель? – мужчина в костюме посмотрел на седого пристально, так, что у того по спине даже пробежал предательский холодок. – То, что я уже не могу отказаться.

– Вы находите это забавным? – хозяин ложи сумел справиться с собой, и даже усмехнулся.

– Хорошо, я согласен, – кивнул человек в пиджаке, игнорируя последнюю фразу. – Но хочу вас предостеречь – вы не совсем верно позиционируете главную проблему. Дело не в неувязках и не в ваших исполнителях. Основная опасность исходит с другой стороны. Возможно я ошибаюсь, но думаю, что ваш главный враг – не люди.

– А кто тогда?

Тот, кого назвали Регентом, не ответил, а лишь перевёл взгляд на ринг.

Там Аватары яростно набрасывались друг на друга, кромсая защиту и сминая литую броню. Иногда они сплетались в клубок и снова распадались, чтобы через секунду снова пойти в атаку.

Аква Марин постепенно брал верх, было заметно, как его напор становится все мощнее, а защита Арканарского Бота трещит по швам.

– Не удивлюсь, если у него случайно обнаружится в рукаве лишний туз, – негромко произнес человек в пиджаке, подхватил свой бокал со столика и пригубил содержимое. – Так… На всякий случай. Для него это очень типично…

Хозяин ложи посмотрел на него с удивлением.

Новосибирск – Екатеринбург, 17-18.04.2074

Влад глянул за окно. По окаймляющему пруд закраешку чистой воды плыл белый лебедь. Большую часть водоема еще сковывал лед, но у берега уже чернела полоска чистой воды. Лебедь плыл по ней неторопливо и спокойно.

Когда Владу на выбор предложили несколько служебных квартир по линии Юстициона, он, почти не раздумывая, выбрал именно эту, несмотря на то, что она была самой маленькой по площади и сильно удалена от центра. Зато под окнами был пруд, а вдалеке, за крышами новых домов виднелось густое зеленое море – пригородный заповедный лес. Когда дул сильный ветер – поверхность массива колыхалась, словно гоняя по поверхности волны; наблюдать за этим из окна шестого этажа Владу нравилось. Это успокаивало и наталкивало на теплые воспоминания – время от времени хотелось отключиться от серьезных рабочих дел его Ведомства. И такой умиротворяющий вид из его нового жилища для этой цели был весьма кстати.

Щипнуло запястье, Влад машинально включил проекцию.

– Привет, сын! – улыбнулся Николай Петрович. – Как у тебя? Сколько сегодня посеяно разумного, доброго? Вечного?

– Привет, – Влад тоже расплылся в улыбке. – Это ты не ко мне, это Манюня у нас инженер человеческих душ. А мы люди простые. Нам бы топор и верстак.

– Ну уж! – не согласился Исаев-старший. – Не прибедняйся. Ты там делами государственного масштаба ворочаешь!

Влад засмеялся. Хорошо, когда у отца приподнятое настроение. К счастью, в последнее время это случалось все чаще. Его здоровье, наконец-то стало приходить в норму. По распределению СУПЕР он устроился в техническое бюро на Карьере консультантом. Да, возможно, он стал другим после болезни, но это все равно был самый родной для Влада человек. И Влад так боялся спугнуть их маленькое семейное счастье, что старался оберегать отца от всего, в том числе и от любых политических споров.

– Славик, а может на рыбалку в выходные? – предложил Николай Петрович. – Сто лет уже не были.

– Не могу, пап, – сказал Влад извиняющимся тоном. – Дела. В командировку еду.

– Далеко? Надолго?

– Да ты что так разволновался-то?– Влад деланно беззаботно рассмеялся. – Совершеннейшая рутина. Инспекционная проверка по безопасности всего лишь.