========== Пролог ==========

Чужой скучал. Божество всегда томилось скукой, но в данный момент времени (хотя в Бездне и нет такого понятия, как «время») ему было особенно тоскливо. Сотни тысяч голосов молились ему, какие-то громче, какие-то — тише. Некоторые проклинали его, кто-то пытался просто с ним поговорить… Он слышал всех и всё, но не прислушивался.

Вдруг общий, еле слышный ропот, похожий на шепот волн океана, перебил чей-то приглушенный, но отчаянный зов.

— Кто угодно!!! Магия! Боги и демоны! Больно!!! Заберите меня! Больно!!! Заберите меня отсюда!

Чужой приподнялся на локтях и его взгляд мгновенно выделил зовущую душу. После перевел взгляд в другую сторону, пытаясь увидеть свою любимую игрушку.

— А они похожи… Но лишь внешне… И лишь в этот застывший миг… — Задумчиво пробормотал Чужой и вытянув руку вверх, схватил за хвост визжащую от боли крысу (а именно в таком обличии была заключена зовущая душа) и притянул к себе. Второй рукой он ухватил за хвост вторую крысу, из другого мира. Она, в отличие от первой, визжать не стала — сердито пискнула, но когда бог удобно устроил ее на своей ладони — спокойно осмотрелась и принялась демонстративно умываться.

— Ты просил забрать тебя, и вот ты здесь, — обратился Чужой к первой схваченной им крысе. Та испуганно шевелила носом и оглядывалась, не понимая, где именно она оказалась и кто держит ее в руке. — Тебе было больно… Теперь боли нет.

Крыса облегчённо распласталась на ладони бога, наслаждаясь избавлением от мук.

— А ты — мой любимый игрок, — обратился бог ко второй крысе. Та сложила лапки на груди и отвернулась, явственно демонстрируя, что недовольна отрывом от важнейшего государственного дела. — Нет, Корво, тебя больше ничто не держит в этом мире. Твой путь завершен… Там. Нелепая случайность.

Вторая чихнула, скептически уставившись на собеседника. Первая удивленно рассматривала держащего их бога. Чужой еще некоторое время (хотя о каком времени может идти речь в Бездне!) рассматривал двух крыс.

— Да! — Неожиданно воскликнул он. — Это будет весело!

Он заглянул в глаза первой крысе и кивнул.

— Крыса — ты крыса и есть, даже я точнее бы не определил твою суть, Питер. И быть тебе крысой. Навсегда. Обратно я тебя не верну — считай, твои молитвы были услышаны. О тебе будут заботиться, но взамен — ты лишишься способности принимать облик человека и проживёшь человеческую жизнь в виде крысы. Думаю, Эмили понравится такой подарок.

Вторая крыса сердито завизжала, пытаясь укусить бога за ладонь и явно жалея, что Чужой здесь владыка, и лорд-защитник не в состоянии принять привычный человеческий облик.

— Тише, Корво, тише… — Осадил его Чужой. — Питер не причинит Эмили вреда и может быть послужит защитой. А она — ему. Эмили! — Позвал он.

Через несколько секунд с соседнего островка спрыгнула милая десятилетняя девочка с черными волосами, перевязанными бантом. Обе крысы замерли. Чужой улыбнулся тонкими губами.

— Здравствуй, левиафан! — Светло улыбнулась богу девочка и по-свойски присела на кусок камня, осматривая причудливые пейзажи Бездны. Вторая крыса злобно принялась сверлить Чужого глазками. Тот усмехнулся, заметив эту настороженную ярость.

— Я иногда общаюсь с императрицей. Эмили… — Обратился он к девочке. — У меня для тебя подарок.

Первая крыса перекочевала из рук бога к малышке.

— Ой, бедная, у нее лапка покалечена! Как ее зовут?

— Питер. И это не она, а он.

Эмили тут же начала осторожно наглаживать ушки разомлевшей от ласки крысы.

— Он такой милый!

Чужой снова холодно улыбнулся и девочка вместе с крысой исчезла. Бог опустил на землю Корво и взмахом руки придал ему облик человека. Мужчина скрестил руки на груди.

— Во-первых, ты оторвал меня от важной миссии. Во-вторых, к твоему сведению, когда тебя таскают за хвост — это не только оскорбительно, это ещё и весьма неприятно! В-третьих — зачем ты Эмили впутал?! И наконец, в-четвёртых… Причем тут опять я?!

— Ты не понял меня… — Опять тонко улыбнулся Чужой. — Твой путь в этом мире окончен.

— Но как… — Растерялся Корво. — Моя служба, Эмили… Ты говорил, что я погибну, когда Эмили будет взрослой женщиной! Ей нужна моя помощь! Сейчас!

— Даже Боги не могут просчитать все вероятности всех реальностей… — Выразительно зевнул Чужой. — Просто кто-то сумел метко бросить камнем в бегущую по своим делам крысу… Этот кто-то не знал, что крыса — Лорд-защитник императрицы. И я подумал — мне будет невыносимо скучно, если ты уйдешь насовсем. Я подумал, может ты захочешь получить второй шанс… Хоть и в другом мире! Сделал доброе дело, спас несчастного… А тебя я отправлю на его место!

— Отказаться можно?

— И не мечтай.

— Ладно… — Корво помассировал виски. — Как пожелаешь. Развлеку тебя, как умею… Опять!

— Я рад твоей сознательности! — Усмехнулось божество. — Я сделаю тебе подарок… И дам подсказку. Ты будешь понимать язык той местности, где окажешься — а он сильно отличается от привычной тебе речи. Тебе не нужен будет эликсир магии. И… Там нет рун и костяных амулетов, но твое Сердце поможет тебе найти места, наполненные магической энергией.

Корво потёр ладони, кивая и попутно проверяя свое снаряжение. Сведения были полезные. Все, что было нужно, было при нем — лекарства, меч, мизерикордия, арбалет, пистолет, бомбы, гранаты, Сердце, любимая маска и удобный костюм. Справится!

— И подсказка… Корво, ты же любишь детей? Займись преподаванием! — Подмигнул бог лорду-защитнику, взмахом руки снова превращая его в крысу и отправляя в новый мир…

Корво Аттано уже исчез из Бездны, когда Чужой, щелкнув пальцами, хмыкнул:

— Ох, как я добр, как я щедр сегодня… Да помогут тебе все женщины, которых повезет тебе встретить… Ну, а чтобы мужчины не убили — ты и сам позаботишься! Так будет еще забавнее!

========== Глава 1. Новый мир ==========

Корво в облике крысы очнулся на лабораторном столе. Сел столбиком, поводя носом и оглядываясь. Над ним склонились две совершенно идентичные рожи — Аттано пару раз моргнул, чтобы увериться, что это не у него в глазах двоится.

— Хммм, кажется мы…

— Что-то напутали…

— В рецептуре. Перья…

— Не отросли!

— Но и не сдохла.

Договаривая друг за другом, огласили близнецы. Так эти гады тут опыты на крысах ставят! К Чужому этих экспериментаторов, к Чужому!

В глазах зарябило и Корво рванулся вверх, разнеся почти все оборудование своим превращением. Одним щелчком он отправил волной ветра в противоположную стену шарахнувшихся близнецов и выхватил арбалет. Два выстрела дротиками со снотворным и парни, не успев вскочить, повалились обратно, дружно захрапев. Корво неодобрительно покосился на все эти средневековые котелки, горелки, хрустальные флаконы… По его скромному мнению, наукой стоило заниматься тем, у кого есть предрасположенность, а так же некоторый опыт. Он выдернул опустевшие дротики из сопящих тел рыжих и прибрал свое имущество в сумку на поясе. Пусть думают, что сами чего-то наизобретали — вот и вырубились.

Корво подошёл к окну и распахнул его настежь. Второй этаж какой-то халупы и… Са-а-а-ад! Корво блаженно втянул носом запах цветущих деревьев, скошенной травы и чего-то ещё такого же природного, теплого и счастливого.

— Спасибо, Чужой! — Пробормотал Корво, машинально погладив один из костяных амулетов. — В таком мире я тебе шоу устрою, что все местные жители с ума посходят…

Амулет одобрительно завибрировал, показывая, что Чужой пристально наблюдает за своим любимцем. Однако через пару минут Корво слегка попривык к дурманящему голову, восхитительно свежему воздуху и стал внимательней осматривать собственно, сад. По нему с воплями носились: рыжий нескладный пацан и девчонка, тоже рыжая. Аттано ловко вскочил на подоконник, сжал руку в кулак и через мгновение оказался в самом центре сада, на ветвях яблони. Несколько секунд он посидел среди листвы, ожидая, пока магия снова сконцентрируется на кончиках пальцев — тратить бесценную силу за раз он не собирался. Корво прищурился и нашел отличное место за оградой дома-сарая, в котором он оказался. Неожиданно рыжий мальчишка, до этого играющий внизу, вскинул голову и увидел Аттано. Тот, не удержавшись, коснулся свободным пальцем прорези на маске, изображающей рот, словно бы прося помолчать, и отпустил магию, позволяя перенести себя за пределы участка.