Но старушка даже не взглянула на жалкие останки горшка. Наоборот, она с непонятным беспокойством взирала на меня. Я растерялась - может, что-то не то сказала?

   - Да что с тобой, баб Маш? - вмешалась в эту сцену Катька, дожевывая пирог. - Не волнуйся, сейчас поедим, и поможем тебе всё здесь убрать.

   - Да бог с ним, с горшком, - махнула рукой престарелая родственница Катьки, - не последний, чай. Ты вот что, деточка - зря ты ходила на это озеро.

   - Почему? - в один голос спросили мы.

   - Да всякое люди говорят. Опасно туда ходить, да еще одному - не ровен час Хозяин под воду утянет.

   - Какой еще Хозяин? - недоуменно спросил Кирилл, позабыв о своих удочках.

   - Он в озере живет, так его и называют - Хозяин Воды.

   - Водяной, что ли? - хихикнула Катька.

   - Нет, деточка. Водяной, он властвует, только там где живет - в болоте, речке, али в озере. А Хозяин всеми родниками, озерами, да реками здешними повелевает. Во всех местах, где хоть капля воды есть - там его власть распространяется. А живет он как раз в Безымянном озере - потому-то вода там чистая да свежая всегда, и зимой никогда не замерзает.

   - Вот это да! - воскликнул Сашка. - А почему туда лучше не ходить одному?

   - Ежели ты не придешься ему по душе, быть беде - в ближайший месяц, хоть в луже, да утопнешь. Деревенские-то знают, и не ходят больно туда. А из приезжих каждый год, хоть один да потонет в озере. Был, помню, лет пять назад здесь один парень, больно прыткий, все смеялся, мол, россказни все это, про Хозяина. Ну, и ушел туда, один, рыбы наловить. А Хозяин шибко не любит, когда рыбу в его озере истребляют...

   - И что с ним случилось?

   - Как пошел с утра, так и пропал. Друзья его пошли искать, глядь - лодка перевернутая плавает посреди озера, а парня нет нигде. Две недели искали его - всё озеро облазили, да так и не нашли. Хозяин, видно, под воду утащил.

   - Ну, и страсти ты рассказываешь, баб Маш, - хмыкнула Катька - она по натуре скептик. - Может, он сам утонул: напился для храбрости, упал в воду и захлебнулся. Кто-нибудь хоть раз видел этого самого Хозяина озера, как он выглядит?

   Баба Маша поджала губы:

   - Кто видел, тот уж не расскажет. Не любит он показываться-то людям на глаза. А ежели ты его все-таки увидишь, знать, случится в скором времени с тобой беда.

   - Ладно, бабушка, мы будем предельно осторожны, и если встретим какого-нибудь монстра, покрытого чешуей и водорослями - смело убежим, - сказала Катька. - А ты, Маринка, чего в дверях застыла? Не слышала деревенских баек? Ничего, скоро привыкнешь. Садись и ешь давай, а то всё остынет.

   Усевшись за стол, я приняла активное участие в поедании завтрака. После завтрака ко мне вернулось хорошее настроение, и я, позабыв о своих страхах, втянулась в общий разговор - обсуждали, чем мы сегодня займемся.

   День прошел очень насыщенно: мы успели позагорать и вволю накупаться в речушке, протекавшей возле самой деревни, порыбачить (весь улов - три карасика), прогуляться по лесу и набрать земляники, помочь бабе Маше по хозяйству, и многое другое. Неудивительно, что к вечеру мы все валились с ног от усталости и буквально засыпали на ходу. Спать мы отправились на сеновал - там и мягко, и просторно.

   Таким образом, мы отлично проводили время на протяжении всей недели. Больше я не ходила на то озеро, тем более что и мои друзья не изъявили особого желания там купаться. Видно, не только я серьезно отнеслась к "деревенским байкам" о Хозяине Воды, потому что никто, даже безбашенная Катька, ни разу не заикнулся о походе к имевшему столь дурную славу водоему.

   А в ночь с субботы на воскресенье ко мне пришел сон - пугающий и странный. Мне снилось, что я опять иду к Безымянному озеру. Кругом темно, и лишь смутно виднеются деревья по обе стороны тропинки. Не чувствуется ни малейшего ветерка, и только кузнечики звонко стрекочут в высокой траве.

   Я дохожу до лестницы и медленно начинаю спускаться по ступенькам. Воздух становиться ощутимо сырым и прохладным, пахнет мокрым деревом и водорослями. Ступеньки ведут меня все ниже и ниже. Небо проясняется, видна яркая россыпь звезд, и над озером встает молодой месяц. В его бледном свете я различаю чью-то фигуру, чернеющую на фоне серебрящейся воды. Еще несколько мгновений, и я оказываюсь рядом с ней. Над озером царит тишина, лишь слышится слабый плеск волн. Человек оборачивается ко мне. Я узнаю таинственного незнакомца, встреченного в то памятное утро. Он приветливо улыбается.

   - Я ждал тебя, - говорит он, - Почему ты так долго не приходила?

   Он берет меня за руку - его ладони прохладны, хотя ночь теплая.

   Я знала, что это сон, но не смогла справиться с неожиданно нахлынувшим страхом.

   - Чего ты хочешь? - тихо спрашиваю его, меня охватывает странная слабость: я хочу убежать, но не могу сдвинуться с места, как это часто бывает в кошмарах. Его лицо приближается, и я ощущаю на губах его дыхание. Самого поцелуя я не помню, помню лишь, как он обнимает меня за плечи и склоняет ко мне голову...

   Все дальнейшее тоже вспоминается расплывчато и неясно - какие-то отрывистые и бессвязные фрагменты. Мы шли по берегу... Помню, что всё-таки пыталась убежать, но озеро, подступив вплотную, отрезало мне путь, окружив со всех сторон тот пригорок, где я стояла. Затем он привел меня к огромному дереву, где оставил меня, сказав, что вернется на рассвете. Перед уходом он надел мне на шею ожерелье из необычных светящихся голубоватым светом жемчужин, пояснив, что пока на мне это украшение, он будет знать, где меня найти...Меня охватила неодолимая сонливость, глаза закрылись сами собой, и я устало опустилась на траву...

   ...Я проснулась от холода. У меня замерзли ноги, и я, пребывая в полусне, пошарила рядом с собой в поисках сползшего одеяла. Мои пальцы запутались в чем-то длинном и мокром. Неохотно приоткрыв глаза, я повернула голову и обнаружила, что сжимаю в кулаке длинный, покрытый росой, пучок травы.