Даурон, звездочка нашего универа, студент пятого курса, тут же, поблескивая оранжевыми глазами, вызвался меня провожать. Крутой – он стал оперативником на третьем курсе! Серена Шторм, моя однокурсница, как-то проболталась, что это именно Даурон уговорил Фирса поставить мою практику в свою смену. Яркоглазый брюнет, маг из Дома Юпитера, говорила Серена, питал ко мне, Маргарите Сола, светлые и прекрасные чувства.

– Рита, пойдем, – Даурон галантно протянул мне руку. Я ее грациозно (насколько я была на это способна) приняла, глядя на парня из-под пушистых ресничек.

После слова «пойдем», я ощутила, как мои ноги еле передвигаются. Адреналин, который гнал меня вперед по лесу, перестал мотивировать мое тельце на подвиги, так что я почти сползла по Даурону обессиленным мешком.

– А может, через портал? – с надеждой спросила я. – Быстрее будет…

– Конечно, ты устала, я понимаю, – Даурон сделал ладонью круговое движение, открывая портал к моей общаге. – Рита, я хотел спросить, мы с тобой…

Даурон, уверенный в себе мощный оперативник, робко глянул на меня. Я глупо хихикнула, ответив: «Может быть!» и быстро шагнула в портал. Даурон последовал за мной, полный решимости доставить студентку первого курса точненько до двери ее комнаты в общежитии. Все то время, что мы шли с ним по ЭМУ, я старательно переводила тему с его «может, куда-нибудь сходим?» на любой подворачивающийся в мозгу удобный (и не очень!) повод. У меня скоро Инициация, какие свидания?! А вот после… Юпитерец горяч и прекрасен, так что почему бы и нет?

***

Оказавшись в нашей с Сереной комнате в общаге ЭМУ, я оценила бардак, который тут устроила моя соседка, по какому-то странному совпадению небесных светил еще и являющаяся моей лучшей подругой. Кажется, Серена опять не могла выбрать, что надеть. Как вы думаете, я это поняла? По вороху шмоток, раскиданных не только на ее половине, но еще и на моей кровати, на моем личном столе, а также приткнутых в стену с помощью кнопок и бытовой магии… Видать, подруга плюнула на все свои планы и осталась сегодня в комнате наслаждаться собой и одиночеством. Такое с ней случалось редко – чаще она все же пропадала на студенческих вечеринках или на свиданиях с очередным старшекурсником из Дома Нептуна или Урана. Дочь Венеры, что сказать… Ребята потом баррикадировали дверь цветами и конфетами и выли серенады под окнами, за что в них тут же прилетали пресловутые букеты и коробочки. Я предлагала подруге составлять список реальных нужд – косметики там, качественного гномьего пива или изысканного эльфийского винца. Один раз она даже согласилась и вывесила такой список на нашу дверь. Вино, вроде, мы пока еще так и не допили.

– Посмотрите, кто вернулся! Живая даже! Почти не покалеченная! Неужели сдала, и никакой ошалевший негодяй тебя не пристукнул? – поинтересовалась Серена, валяясь на своей кровати и болтая ногой в воздухе. Кажется, в голосе подруги скользило разочарование, что я так скоропостижно не скончалась, и мои шмотки, кровать и прочие радости жизни не достанутся первой красавице ЭМУ. То есть ей.

– Ну-у-у, – протянула я, облокачиваясь на стену. Небеса, как же я устала! – Сперва я увела эльфа не на ту опушку… Он меня чуть не сожрал…

– Но не сожрал же! А жаль… Твоя кровать мне нравится больше! Да и на шмоточки твои я давненько засматриваюсь, – заявила мне наикрасивейшая из блондинок, хищно улыбаясь и демонстрируя белые ровные зубы. Ну, а я о чем говорила?!

– Так и знала, что тебе на меня наплевать, тебе просто в кайф тырить мои шмотки! – фыркнула я, плюхаясь прямо на кучу Серенкиной одежды (возглас подруги: «Помнешь! Это коллекционное платье!» прозвучал одновременно жалобно и угрожающе. Я его проигнорировала). – Но не дождешься, моя кровать со мной до конца времен! Я ее первая увидела, первая заняла, первая пролила на нее кофе! И вообще, поздравляй давай любимую подругу! Я сдала!

– Ура-а-а! – Серена кинулась меня обнимать, а потом с надеждой зашептала мне в ухо. – Но все же кроватями можем поменяться?

– Неа! – уверенно ответила я, обнимая подругу в ответ. – Вкусненькое есть?

– Для сдавшей практику?! Спрашиваешь! – дочь Венеры отстранилась, обворожительно улыбнулась и отошла к своей половине комнаты.

Серенка достала свои фирменные пончики. Ворожеи из Дома Венеры не только божественно красивы, но еще они и потрясающе готовят! Я с набитым ртом принялась в подробностях рассказывать, какими кровожадными бывают эльфы, как я не понимаю сходящих по ним с ума девиц, и что у меня теперь страшная аллергия на все остроухое и не в меру симпатичное. Когда я закончила, Серена, ухмыляясь, выудила из тумбочной заначки темную бутылку – дань, собранная коварной мной с несчастных поклонников моей лучшей подруги.

– Эльфы, знаешь ли, не только кровожадные… Но еще и делают первоклассное винишко! Утонченные создания, просто прелесть! Ну что, за Инициацию? – элегантно подвигав бровками, возвестила венерианка.

– Ох! За нее, родимую! – поддержала ее я. Мы звучно чокнулись чайными кружками, куда Серена нехило плеснула эльфийского пойла. Вообще это кощунство – так неэстетично распивать дорогущие синие вина, но нас же никто не видит?

– До дна! – осушив разом всю кружку, скомандовала подруга. Еще и проследила, чтоб я последовала ее примеру!

– Ну и развезет же на-а-ас! – с первого же глотка ощутив приятное веселье, протянула я.

За первый год учебы я поднаторела в теории и физической подготовке (хоть первокурсников и не допускали к оружию – я уже потрясно овладела катаной, просто-напросто задолбав Мастера Клинка Инуэ настолько, что он все-таки пустил меня тренироваться), а также в обыкновенной (иногда ее еще называют бытовой) магии. Обыкновенной магией владели все в стране Восьми Домов, но вот магию своего Дома каждый из нас, принадлежащих к этим самым Великим Домам, мог получить только после особого ритуала, Инициации. Если тебе повезло родиться в каком-нибудь Доме, то тебя ждет прекрасное будущее, отличные карьерные перспективы и, что было особенно важно для меня, ты можешь попробовать сдать экзамен на оперативника. Работа в разведке, следствии и охране – это сложная работа, где нужны мозг, физические данные, сноровка, а также корочки ЭМУ. Ну, и дар Дома, конечно же.

В основном Одаренные учились в ЭМУ. Редко кто шел в другие университеты, все-таки родиться в одном из Восьми Домов – это большая удача. Когда-то давно великих Домов было десять: Первый Дом, Солнце, Второй – Меркурий, Третий – Венера, Четвертый – Марс… И так далее до Плутона. Последним, Десятым, был Дом Луны, но магов оттуда уже несколько столетий как не существовало. Да и в целом одаренных было не очень много на Землях – бОльшую часть населения составляли обыкновенные маги, проживающие на территориях одного из Домов. Ну и еще разумные расы существ – эльфы, гномы, русалки, гоблины и феи. Так-то их гораздно больше, но мне, особенно после сдачи практики, которую, если уж честно, сдавать стоило после Инициации и только тем, кто уже точно готовится стать оперативником, сейчас очень лень писать трактат «Разумное население Земель Восьми Домов».

– Напились и бузить?! И без нас?! – в щелочку двери нашей комнаты просунулись две головы: сперва одна, а потом, с секундной заминкой – вторая. Обе огненно-рыжие. И до неприличия одинаковые!

– Брысь отсюда! – шикнула я на близнецов Мора, Ника и Дика, которые носом чуяли запах алкоголя, а сердцем (или попой?) – зов приключений.

С Ником и Диком Мора, яркими представителями одного из древнейших родов Дома Марса, мы с Сереной познакомились во время посвящения в студенты ЭМУ. Тогда у меня еще не было репутации «отличницы» и «зубрилки» (вообще-то я совсем ничего не зубрю, мне просто суперинтересно учиться, но разве переубедишь близнецов, которые уже придумали прозвище?), так что мы с Сереной были просто симпатичными девчонками, которые только-только поступили на первый курс. А уже после посвящения в студенты, когда ректор ЭМУ (мы называли ее «директрисой») Лотт отчитывала нас четверых за «вопиющее нарушение дисциплины, социальных норм и общественного порядка», мы все поняли, что наша четверка – друзья навек. Что еще может сплотить так же крепко, как совместное получение выговора и отработка наказания в первую же неделю учебы? Только совместное распитие спиртных напитков, повлекшее за собой разрушение пары стен (клянусь, я случайно!) и психики бдительных кураторов и преподавателей.